涪城的宴會喧囂持續了三日方纔散去。墨涵被劉璋安置於城西一座寬敞華麗的府邸，美其名曰“行轅”，實則不乏監視之意。府外，劉璋的親衛隊巡邏頻繁；府內，亦有劉璋賞賜的侍女仆從，其中難免混有眼線。
是夜，月華如水，透過雕花木窗灑入書房。墨涵並未安寢，而是與龐統、貂蟬於密室中低聲議事。燭火搖曳，將三人的身影投在牆上，拉得細長。
“夫君，今日席間，那劉璋雖表麵殷勤，然眼神閃爍，問及我軍兵力部署、糧草消耗時，格外仔細。”貂蟬為墨涵斟上一杯熱茶，聲音壓得極低，如同耳語。她今日亦在席間，以墨涵夫人身份出席，周旋於蜀中官員女眷之間，憑藉玲瓏心思與高超手段，探聽到不少零碎資訊。
龐統盤腿坐在席上，抓著一把炒豆，嚼得嘎嘣響，含糊道：“豈止是劉璋！那黃權、王累幾個老傢夥，看咱們的眼神就像防賊！還有那幾個所謂的蜀中名將，如張任、劉璝之流，酒宴上還想跟俺老龐較量兵法，被俺駁得啞口無言，嘿嘿…”他雖得意，卻也知形勢不容樂觀。
墨涵指尖輕輕敲擊著案幾上那張珍貴的西川地形圖，目光落在北方的葭萌關。“劉璋怯懦多疑，其部下亦非鐵板一塊。諸葛亮欲讓我等與劉璋先行廝殺，他好漁翁得利。我等偏不如他所願。”他抬起頭，眼中閃過一絲狡黠，“孝直（法正）方纔密報，劉璋已同意撥付第一批糧草五千石，弩箭十萬支，並允我部先鋒進抵葭萌關下，試探張魯虛實。”
“此乃良機！”龐統眼睛一亮，“正好讓跳蕩營去活動活動筋骨，拿下葭萌關，揚我軍威！”
“不。”墨涵搖頭，“此刻揚威，隻會讓劉璋更加警惕，讓諸葛亮加快動作。我們要…敗。”
“敗？”龐統和貂蟬皆是一怔。
“而且是‘慘敗’。”墨涵嘴角勾起一抹冷意，“傳令給前軍的王平（注：假設此時王平已投靠墨涵或為麾下將領），令他率兩千山地營精銳，伴攻葭萌關。許敗不許勝，但要敗得真實，丟下些旗幟、衣甲，甚至…可‘遺棄’少量傷殘士卒。務必讓關上張魯軍，以及後方劉璋的督糧官都看到，我墨涵的軍隊，並非戰無不勝，也會碰得頭破血流！”
龐統先是愕然，隨即撫掌大笑，差點被豆子噎住：“咳咳…妙啊！主公！示敵以弱，驕劉璋之心，懈張魯之備，更可藉此向劉璋索要更多錢糧兵員！此計大善！”
貂蟬卻微蹙秀眉：“隻是…苦了那些奉命‘傷殘’的將士。”
墨涵歎道：“成大事者，必有犧牲。我會令王平挑選死士，許以重金撫卹其家。待日後成功，他們皆是功臣。”他語氣堅定，卻也不無沉重。源自烏騅的記憶讓他深知戰場殘酷，但為了更大的目標，有時不得不行此險招。
葭萌關前，佯敗惑敵
數日後，葭萌關下。
但見關隘險峻，依山傍水，城牆高厚，“張”字大旗迎風招展。關上的漢中兵卒，探頭探腦，望著關下那支衣甲鮮明、隊列卻似乎有些“鬆散”的荊州軍。
王平披甲持刀，立於陣前，按照龐統暗中傳授的“演戲”要領，大聲喝罵挑戰，言語粗鄙，極儘挑釁之能事。
關上守將，張魯麾下大將楊昂，本就性情暴躁，見對方兵少將寡還如此囂張，大怒之下，開關迎戰。
兩軍交鋒，荊州軍起初似乎勇猛，但漸漸“力不能支”，陣型開始“混亂”。王平“狼狽”地指揮部下“且戰且退”，甚至“驚慌失措”地墜下馬來（當然是看準了鬆軟土地），被親兵拚命“救回”。
“丟盔棄甲！快撤！”王平聲嘶力竭地大喊，聲音裡充滿了“恐懼”與“不甘”。
兵卒們聞言，更是“潰不成軍”，旗幟、鼓杖、甚至嶄新的衣甲丟了一地，更有數十名“傷兵”被“遺棄”在原地，哀嚎遍野。
楊昂見狀，得意大笑：“哈哈哈哈！什麼荊南精銳，不過如此！兒郎們，追！擒殺敵將！”他揮軍欲追。
一旁副將較為謹慎，勸道：“將軍，敵軍敗退有序，恐有詐！且地勢不利於追擊，窮寇莫追啊！”
楊昂殺得興起，哪裡肯聽，正要嗬斥，忽見後方煙塵起，以為是自家援軍，更是放心大膽追出。殊不知那煙塵乃是王平事先安排的疑兵，故意攪起的。
這一追，自然無功而返，但楊昂斬獲不少“戰利品”，得意洋洋收兵回關，向漢中去信報捷，言稱大破荊州軍先鋒，斬獲無數。
而另一邊，隨軍督糧的蜀中官員，早已嚇得麵如土色，快馬加鞭趕回涪城，向劉璋報告“噩耗”。
涪城驚懼，墨涵請罪
涪城州牧府內，劉璋聽聞“敗訊”，驚得手中的玉如意都掉在了地上，摔得粉碎。
“敗…敗了？這…這如何是好？張魯若乘勝反擊…”他聲音顫抖，六神無主。
黃權、王累等老臣立刻出列：“主公！臣早言墨涵其心叵測，其軍亦未必如傳言般強悍！今初戰即潰，損兵折將，空耗錢糧！請主公即刻令其退兵，緊閉門戶，另尋良策！”
張鬆、法正心中暗笑，麵上卻裝作驚慌，法正急道：“主公不可！勝敗乃兵家常事！墨將軍主力未動，此必是試探之意，小挫而已。若此時退兵，豈不前功儘棄？更恐激怒墨將軍，使其轉而生變！”
正當雙方爭執不下時，門外侍從報：“墨將軍求見！”
隻見墨涵一身戎裝未解，風塵仆仆，臉上甚至還帶著些許“煙塵”與“愧色”，大步走入殿中，對著劉璋深深一揖，語氣沉痛：“州牧！涵無能！輕敵冒進，致有葭萌關之敗，損折兵將，有負州牧重托！請州牧治罪！”
他這番主動請罪，姿態放得極低，反而讓劉璋和一眾想要問罪的老臣不好發作。
劉璋連忙上前扶起：“哎呀，將軍何必如此！小小挫折，何足掛齒？快起來，起來！”
墨涵卻不肯起，繼續道：“敗軍之將，本無顏再求。然觀那張魯軍，憑關險而守，確實凶悍。我軍遠來，水土不服，兵力亦顯單薄…若州牧仍信得過涵，請再撥精兵兩萬，糧草十萬石，涵必重整旗鼓，攻克葭萌，掃平漢中，以報州牧之恩！”
他這話說得懇切無比，既承認失敗，又點出客觀困難，最後再表決心，並提出了“合理”的要求。
劉璋本就害怕張魯，見墨涵如此“誠懇”，又聽說張魯軍“凶悍”，更覺離不開墨涵，連忙答應：“將軍言重了！所需兵糧，璋立刻下令調撥！將軍萬萬不可灰心！”
黃權等人還想勸阻，劉璋卻已擺手不容置疑。
看著墨涵“感激涕零”地退下，張鬆與法正交換了一個心照不宣的眼神。
而訊息傳回南郡諸葛亮處，這位臥龍先生輕搖羽扇，眉頭微蹙：“初戰即敗？墨涵非如此不濟之人…莫非是…詐敗？”他心生疑慮，但來自前方的“捷報”（關羽“順利”進入荊南預設防區，張飛“控製”了秭歸附近險要）又讓他覺得計劃正在順利推進。
“即便有詐，其兵力受損、銳氣受挫當為事實。傳令雲長、翼德，加緊行動，務必在墨涵真正取得進展前，徹底鎖死其歸路！”諸葛亮眼中寒光一閃，決定加快步伐。
葭萌關下的一場“敗仗”，如同投入湖麵的石子，在各懷鬼胎的各方勢力中，激起了層層漣漪。墨涵的“示弱”之計，能否成功迷惑所有人？諸葛亮的殺招，又能否如期而至？益州的天空，戰雲密佈，山雨欲來。