襄陽州牧府病榻前，空氣彷彿凝固。劉備與奄奄一息的劉表都屏息凝神，等待著這位年僅二十七歲的年輕軍師，如何剖析這危如累卵的局勢。
諸葛亮輕搖羽扇，目光清澈而睿智，緩緩道出他的策略：
“上策：趁曹操主力未完全集結，且其注意力暫被東萊墨涵吸引之機，劉荊州應立即以朝廷欽命（儘管是被迫的）討逆為名，整頓荊州水陸軍馬。皇叔可親率精銳之師，以支援曹操討逆為幌子，假道北上，直取空虛的許都！迎奉天子，討伐國賊曹操！屆時，主公以皇叔之仁德，奉天子以令不臣（與曹操挾天子以令諸侯相對），則天下義士必雲集響應，曹操腹背受敵，首尾難顧，大事可成！此乃釜底抽薪，一舉定鼎中原之策。”
劉表聞言，眼中閃過一絲光亮，但隨即黯淡下去，劇烈咳嗽起來：“許都…曹操經營日久…豈是易取？且…且蔡瑁他們…”他深知荊州內部派係林立，蔡氏家族絕不願冒險與曹操開戰，更不會支援劉備擁有如此大的功業和權力。
諸葛亮見狀，知上策難行，繼續道：“若上策難行，則有中策：立即派遣能言善辯之士，攜帶重禮，火速前往江東，麵見孫權。陳說唇亡齒寒之理：曹操若滅墨涵，儘得青州之利，下一步必是南下荊襄，繼而順流而下圖謀江東！請孫權立即出兵，北上攻打合肥，或西進威脅江夏，牽製曹操部分兵力。同時，劉荊州與皇叔合兵一處，固守襄陽、江陵等重鎮，深溝高壘，以逸待勞。曹操若兩麵受敵，糧道漫長，久攻不下，必生變故。屆時或可尋機破敵，至少可保荊州無恙。”
此策較為穩妥，聯合孫權共抗曹操，是曆史上後來的赤壁之戰原型。但同樣需要荊州內部團結一致，且需要孫權有足夠的魄力及時出兵。
劉備眼中露出希望之色，看向劉表。劉表卻依然猶豫不決，與江東孫氏有殺父之仇（孫堅死於劉表部將黃祖之手），結盟談何容易？且蔡瑁、蒯越等人一向主張歸附曹操，以求保全富貴。
諸葛亮輕歎一聲，說出最後的下策：“若上、中二策皆不為所用…那麼，唯有下策：立即放棄新野等前沿之地，收縮兵力，退保江陵。江陵城堅糧足，可暫避鋒芒。同時，速派心腹之人，南聯蒼梧太守吳巨，西結益州牧劉璋，以為後援。若江陵不可守，則退往江南，甚至…前往益州，以圖後舉。然此策被動至極，且荊州基業，恐將儘喪矣。”
三策說完，室內一片寂靜。上策激進但收益最大，中策務實需外力配合，下策則是無奈退守，儲存火種。
劉表聽完，長歎一聲，氣息愈加微弱：“孔明之策…甚善…然…然吾病體沉重，已…已無力主持…荊州之事…皆由…皆由蔡瑁、蒯越他們…與吾兒劉琮…商議決斷吧…”說罷，竟昏睡過去。
劉備與諸葛亮退出病房，心情沉重。他們知道，劉表此言，幾乎等於將荊州拱手讓給了主降派。
果不其然，不久之後，劉表病逝。蔡瑁、張允等人秘不發喪，偽造遺囑，擁立年僅十四歲的劉琮為荊州之主。隨即，在曹操大軍尚未真正南下之時，便派遣使者宋忠，攜帶荊州印綬，前往曹操軍中請降！他們天真地以為，投降可以換取家族和自身的富貴平安。
劉備在新野得知訊息，驚怒交加：“景升兄屍骨未寒，彼等竟做出如此之事！荊州百萬生靈，皆陷於曹賊之手矣！”
諸葛亮羽扇輕搖，麵色凝重：“主公，蔡瑁輩不足與謀！琮既降曹，曹操下一步必來攻我新野。此地不可久留，當速依亮之下策，退往江陵！江陵乃軍資重地，萬不可落於曹操之手！”
然而，曹操接受劉琮投降後，深知劉備乃心腹之患，采納郭嘉遺計（或謂賈詡之謀），派出精銳虎豹騎，以日行三百裡的速度，晝夜兼程，追擊正在組織百姓南撤的劉備！
一場力量懸殊的生死追逐，在荊襄大地上演。劉備集團的命運，驟然間風雨飄搖。而這一切，都被遠在東萊的墨涵，通過貂蟬經營的情報網絡，清晰地掌握著。他意識到，天下的格局，正在以驚人的速度坍塌和重塑。