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程立秋的身影徹底融入黑瞎子嶺的莽莽蒼蒼之中。初始幾日，他還能依稀辨認出一些老一輩采參人留下的、幾乎被歲月抹平的“兆頭”（標記），比如某棵特定形狀的老榆樹，或者一塊形似臥牛的巨石。但越往深處走，人類活動的痕跡便愈發稀薄，直至完全消失。他真正踏入了人跡罕至的原始森林——“老戧子”。
這裡的空氣彷彿都凝滯了，帶著億萬年來落葉腐爛形成的、厚重而甜腥的腐殖質氣息。樹木不再是外圍那般規整，而是恣意地生長著，幾人合抱的紅鬆、魚鱗鬆直插雲霄，樹冠在高處交織成一片幾乎不透光的墨綠色穹頂。林下光線幽暗，如同黃昏提前降臨。腳下是厚厚的、不知堆積了多少年的海綿狀苔蘚和落葉層，踩上去悄無聲息，卻也可能暗藏著危險的泥沼或空洞。
程立秋的神經始終緊繃著。他左手緊握索寶棍，每一次探出都極其謹慎，既要撥開纏繞的刺藤和帶毒液的“蜇麻子”（蕁麻），也要防備可能盤踞在草叢或低矮樹枝上的毒蛇。他的右手則習慣性地虛按在腰間的獵刀柄上，背後的步槍也確保能在第一時間取下。他的耳朵捕捉著林中的每一種聲音——遠處啄木鳥“篤篤”的敲擊聲，近處鬆鼠啃食鬆塔的細碎聲響，甚至是風吹過不同樹梢時發出的、細微的差異聲。任何不和諧的、預示著危險的動靜，都逃不過他獵人本能的警覺。
第三天下午，他在一處背陰的山坡下，發現了一串新鮮而碩大的腳印。腳印深深陷入濕潤的泥土，趾印清晰，掌墊寬厚，帶著明顯的爪痕。是黑熊！而且從腳印的大小和深度判斷，這頭熊體型不小，很可能正值壯年。
程立秋蹲下身，仔細勘察。腳印周圍有被翻動的泥土和腐爛的樹根，顯然是黑熊在挖掘蟻穴或尋找植物根莖充饑。他撚起一點帶唾沫的濕泥，放在鼻尖聞了聞，腥膻味還很濃烈。“過去不到兩個時辰。”他心中判斷。這頭熊的活動區域很可能就在附近。
他冇有選擇硬碰硬。尋參人講究的是“避”而非“鬥”，與這種山林中的霸主發生衝突，無論勝負，都得不償失。他仔細記下黑熊腳印的走向，決定繞開這片區域，向另一側的山脊行進。他利用風向，始終讓自己處於黑熊的上風位，避免氣味被對方捕捉到。同時，他更加留意周圍樹木上的抓痕和蹭痕，那是黑熊標記領地的方式。
果然，在繞過一片茂密的灌木叢後，他遠遠瞥見一個棕黑色的龐大身影，正在一片開闊的窪地裡，慢悠悠地翻動著倒木，尋找著甲蟲的幼蟲。那厚實的皮毛在透過林隙的光斑下閃著油光，粗壯的四肢充滿了力量。程立秋屏住呼吸，藉助樹木的掩護，悄無聲息地迅速遠離，直到再也看不到那身影，聽不到那窸窣的翻動聲，才稍稍鬆了口氣。
夜幕降臨，原始森林的夜晚遠比白天更加危險和活躍。程立秋不敢在低窪或靠近水源的地方宿營，那裡是野獸夜間飲水的必經之路。他選擇了一處背靠巨大岩壁、相對乾燥且視野開闊的小高地。他用索寶棍和獵刀清理出一片空地，收集來一些乾燥的枯枝和富含鬆脂的“明子”。
點燃篝火需要格外小心。他先用油布搭了一個簡易的小棚，確保火星不會引燃周圍乾燥的苔蘚和落葉。然後用火鐮反覆敲擊火石，迸射的火星引燃了隨身攜帶的、用艾草絨製成的火媒，再小心地吹燃，點燃了鬆明。橘紅色的火焰跳躍起來，驅散了濃重的黑暗和寒意，也帶來了些許安全感。
他將火堆生在營地中央，又在外圍用折斷的、帶刺的灌木枝設置了一道簡單的警戒圈。任何大型動物試圖靠近，都會弄出響聲。然後，他才就著火光，啃了幾口硬邦邦的肉乾和炒麪，喝了點水壺裡已經變得溫吞的水。
夜晚的森林並不寂靜。各種奇怪的鳴叫、窸窣聲、以及遠處不知名野獸的嚎叫，此起彼伏。程立秋抱著槍，靠坐在岩壁下，篝火在他臉上投下明明暗暗的光影。他不敢深睡，隻能閉目養神，耳朵卻豎得像獵犬一樣，捕捉著任何一絲異常的聲響。
下半夜，一陣低沉而悠遠的狼嚎，由遠及近，清晰地傳入了他的耳中。不是一頭，而是一群！嚎叫聲在山穀間迴盪，帶著一種原始的野性和嗜血的渴望。
程立秋瞬間睜開了眼睛，睡意全無。他輕輕拉動槍栓，將子彈推上膛，目光銳利地掃視著火光映照不到的黑暗森林。狼群的嚎叫聲似乎在圍繞著他的營地打轉，時左時右，時遠時近，像是在試探，又像是在尋找進攻的機會。
他知道，狼群懼怕火光。他立刻往火堆裡新增了幾根粗大的、耐燒的鬆木，讓火焰燃燒得更旺，劈啪作響，火苗躥起老高，將營地的範圍照得更亮了些。同時，他拿起兩根乾燥的木棍，有節奏地互相敲擊，發出“梆梆”的脆響，模擬人類活動的聲音，進一步威懾狼群。
狼群的騷擾持續了將近一個時辰。它們似乎對這個散發著火光和奇怪聲響的“入侵者”心存忌憚，始終冇有真正發起攻擊。最終，那令人毛骨悚然的嚎叫聲漸漸遠去，消失在密林深處。程立秋緊繃的神經這才稍微放鬆，但依舊不敢大意，保持著高度的警惕，直到東方天際泛起微光。
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接下來的幾天，程立秋繼續向著東南方向深入。他避開了黑熊的領地，熬過了狼群的騷擾，但更大的危機，在不經意間悄然臨近。
那是在一片混交林地帶，林木不像深處那麼密集，陽光可以更多地灑落下來。程立秋正專注於尋找可能生長人蔘的陽坡，忽然，他聞到了一股極其特殊、帶著騷腥和某種威嚴的氣息。他猛地停下腳步，渾身的汗毛幾乎都豎了起來！這是……這是大型貓科動物留下的氣味！
他立刻俯低身形，銳利的目光如同探照燈般掃過周圍的林地。很快，他就在不遠處一棵大樹的根部，發現了幾處明顯的、用後爪刨出的土坑，旁邊還有幾坨夾雜著動物毛髮和骨渣的糞便。糞便的尺寸和形態，以及空氣中殘留的濃烈氣味，都指向了一個令人心悸的名字——東北虎！
程立秋的心臟驟然縮緊！他冇想到，自己竟然闖進了一頭東北虎的領地！這可是真正的山林之王，絕非黑熊和狼群可比！他強迫自己冷靜下來，仔細觀察著老虎留下的痕跡。糞便已經有些乾燥，氣味雖然濃烈，但並非極其新鮮。這頭老虎可能剛剛離開不久，也可能正在附近的某個地方潛伏著，注視著它領地內的不速之客。
他不敢有絲毫大意，立刻改變了行進策略。他不再直線前進，而是利用一切可以掩護的地形，之字形移動，儘量避開開闊地帶。他放棄了尋找人蔘，此刻，安全離開這片區域纔是第一要務。他時刻注意著風向，確保自己處於下風位，不讓自己的氣味飄向老虎可能存在的方向。
他的動作變得極其輕緩，每一步都落在厚厚的苔蘚或落葉上，不發出一點聲音。索寶棍也不再隨意撥動草叢，而是用來試探前方的虛實。他的感官提升到了極致，耳朵捕捉著最細微的聲響，眼睛不放過任何一絲風吹草動。
在一次短暫的休息中，他靠在一棵巨大的椴樹後，正準備喝口水，眼角的餘光忽然瞥見遠處一片高高的蒿草叢，似乎不自然地晃動了一下，與風吹的方向並不完全一致。他的身體瞬間僵住，屏住呼吸，緩緩地、極其緩慢地轉過頭，望向那個方向。
隻見在近百米外，蒿草的頂端微微分開，一個碩大無比、佈滿黑色橫紋的斑斕頭顱，悄無聲息地探了出來！那頭顱上，一雙冰冷而威嚴的琥珀色眼睛，正隔著遙遠的距離，漠然地投向程立秋藏身的方向！
是那頭老虎！它果然在附近！
程立秋隻覺得一股寒氣從腳底直沖天靈蓋，血液彷彿都在這一刻凝固了！他緊緊靠在樹乾後，連呼吸都幾乎停止，握著槍的手心瞬間被冷汗浸透。他不敢動，絲毫不敢動！他知道，在這種距離下，一旦被老虎認定為威脅或獵物，它那恐怖的爆發力和速度，自己根本冇有開槍的機會！
時間彷彿停滯了。程立秋能清晰地聽到自己心臟在胸腔裡瘋狂擂動的聲音。他與那頭山林之王，隔著百米的距離，進行著一場無聲的、生死攸關的對峙。
那老虎似乎也隻是在觀察，並冇有立刻發動攻擊的跡象。它那冰冷的眼神在程立秋藏身的方向停留了足有半分鐘，然後，彷彿失去了興趣，又或許覺得這個兩條腿的生物並不值得它浪費力氣，那顆威嚴的頭顱緩緩縮回了蒿草叢中，消失不見。
直到確認那股令人窒息的壓迫感徹底遠去，程立秋才如同虛脫一般，順著樹乾滑坐在地上，大口大口地喘著粗氣，背後的衣裳已經被冷汗完全濕透。剛纔那短短片刻的對視，比他麵對野豬王的衝撞、黑熊的咆哮，更加驚心動魄！
他不敢在此地久留，稍事休息後，便立刻起身，以最快的速度，小心翼翼地向著與老虎出現方向相反的區域撤離。直到連續翻過兩道山梁，再也感受不到那種屬於頂級掠食者的恐怖氣息，他才真正鬆了一口氣。
經此一遭，程立秋更加深刻地體會到了這原始森林的險惡。這裡不是獵場，而是另一個弱肉強食、危機四伏的世界。他收斂起所有的僥倖心理，變得更加謹慎，更加依靠經驗和本能。他像一匹孤獨而警惕的狼，在這片充滿機遇與死亡的綠色迷宮中，艱難而堅定地前行著，尋找著那傳說中的“草中之王”，也守護著自己平安歸家的承諾。
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