香菸從殿內飄出來，縈繞在廊下，被晚風吹得四散。遠處傳來晚課的鐘聲，一下一下，沉沉的。
沈愈忽然開口。
「周大人，」他說，「你覺得，這天下，應該是什麼樣子的？」
周衡愣了一下。
沈愈冇有看他。他的目光落在遠處層層疊疊的宮闕上，落在那片被夕陽染成金黃的琉璃瓦上。
「老夫在朝中三十年，」他說，「見過太多事。有些事，想起來，夜裡睡不著。」
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周衡冇有說話。
沈愈轉過頭，看著他。
「你知道江南那些世家，是怎麼來的嗎？」
周衡想了想，道：「有的是前朝封的，有的是本朝立的。」
沈愈搖了搖頭。
「都不是。」他說，「是打出來的。」
周衡愣住了。
沈愈的目光又落回遠處。
「三百年前，天下大亂。那時候冇有世家，隻有一群一群的人，聚在一起，搶地盤，搶糧食，搶活路。搶贏了的人，占住一塊地方，立起規矩，收租收稅，養兵養民。一代一代傳下去，就成了世家。」
他頓了頓。
「你以為世家憑什麼能傳三百年？憑的是會讀書？會做官？會巴結皇帝？」
他笑了一下，那笑容裡有很多東西。
「憑的是，百姓要活，得靠他們。」
周衡沉默著。
沈愈繼續說下去。
「江南水多，年年發災。朝廷管不過來的時候，是世家出糧出錢，修堤賑災。百姓窮，借不到錢的時候，是世家開當鋪借錢給他們。讀書人想出仕，冇有門路的時候，是世家舉薦他們入朝為官。」
他轉過身，看著周衡。
「周大人，你知道世家和百姓，是什麼關係嗎？」
周衡冇有說話。
沈愈替他說：「是共生。」
那兩個字落下來，沉甸甸的。
周衡沉默了很久。
然後他開口。
「沈相，」他說，「你剛纔說的那些，我都知道。可你有冇有想過，共生，也分怎麼生？」
沈愈看著他。
周衡的目光很平。
「世家開當鋪借錢給百姓，利息是多少？三分？五分？還是利滾利，借一還十？」
沈愈冇有說話。
周衡繼續說下去。
「世家賑災修堤，出的錢糧是從哪裡來的？是百姓交的租子。百姓交七成交給世家，世家拿一成出來賑災，剩下六成進了誰的口袋？」
沈愈的臉色微微變了。
周衡看著他。
「沈相，共生這兩個字，說得真好聽。可實際上是誰生誰，您心裡清楚。」
晚風從廊下吹過，帶著香菸的氣息，和遠處隱約的鐘聲。
沈愈站在那裡，看著周衡，看了很久。
然後他開口。
「周大人，」他說，「你有冇有想過，如果世家倒了，那些百姓，靠誰？」
周衡冇有回答。
沈愈往前走了一步。
「靠朝廷？」他說，「朝廷隔著幾千裡，能管得過來？靠陛下？陛下有那麼多事要操心，能顧得上每一個村子？」
他頓了頓。
「靠你？」
那兩個字落下來，像石頭。
周衡看著他，冇有說話。
沈愈搖了搖頭。
「周大人，你是個好人。可好人，救不了天下。」
他轉身離去。
周衡站在原地，看著那個背影消失在廊道儘頭。
香菸還在飄，鐘聲還在響。
七月的最後一天，朝會上議了一件大事。
舉孝廉。
這是本朝的舊製，三年一舉，由各地官員舉薦本地有德行的人才，送京考覈後授予官職。從先帝時就定下的規矩，傳到如今，已經辦了七屆。
今年又到了該舉的時候。
各地報上來的名單已經遞到吏部。周衡前幾天翻過那份名錄，從頭看到尾，越看越沉默。
一百二十七個名字，出身寒門的，一隻手數得過來。
剩下的那些，背後都立著同樣的姓氏——江南的謝、王、鄭、沈，江北的崔、盧、李、鄭。世家子弟，世家的門生，世家的遠親，世家的姻親。
舉的是孝廉，送來的還是世家的人。
周衡站在隊列裡，聽著吏部尚書念那份名單。一個一個名字念過去，每一個後麵都跟著一串漂亮的履歷——某地名士之後，某家舉薦，素有賢名。
朝堂上安安靜靜，冇有人說話。
唸完了，吏部尚書合上摺子，躬身道：「陛下，各地舉薦名單已齊，請陛下禦覽。」
蕭決冇有說話。
殿內靜了片刻。
周衡出列。
「臣有本奏。」
所有人的目光落在他身上。
蕭決看著他。
「說。」
周衡抬起頭，聲音不高，卻清清楚楚傳進每個人耳朵裡。
「臣以為，舉孝廉之製，當廢。」
朝堂上靜了一瞬，隨即炸開了鍋。
「放肆！」
「周衡，你可知自己在說什麼！」
「你說廢就廢？」
周衡站在那裡，一動不動。
蕭決冇有說話。
等那些聲音平息下去，周衡才繼續開口。
「臣知道自己在說什麼。」他說，「臣也翻過歷屆舉孝廉的名錄。從前朝開始，到現在一共七屆，舉薦上來的人，有多少是真正出身寒門的？」
冇有人回答。
周衡替他們回答：「二十七個。七屆，一百一十三人，寒門出身的，二十七個。剩下的，全是世家子弟。」
他的目光從那些人臉上一一掃過。
「這就是舉孝廉。舉的是孝廉，還是舉的是世家的人？」
殿內靜了下來。
有人想反駁，張了張嘴，卻不知從何說起。
周衡繼續道：「孝廉二字，孝是孝順父母，廉是廉潔正直。可那些被舉薦上來的人，有幾個是真正靠孝廉出名的？
他們靠的是家世，靠的是門第，靠的是祖上積攢下來的名聲。他們的孝，是世家子弟的孝。他們的廉，是世家子弟的廉。真正的寒門子弟，再孝順，再廉潔，誰舉薦他們？」
朝堂上的人麵麵相覷。
沈愈站在那裡，一動不動。
周衡看向他。
「沈相，」他說，「您是世族出身，您應該最清楚。舉孝廉這三個字，落到地方上，到底是怎麼操作的？」
沈愈冇有說話。
周衡替他回答：「地方官接到文書，要舉薦孝廉。他們怎麼辦？他們派人去鄉裡訪查，訪查出來的，是那些真正孝順、真正廉潔的寒門子弟嗎？」
他搖了搖頭。
「不是。他們訪查出來的，是世家子弟。因為世家的人，早就把名單遞上去了。誰家的孩子該舉了，誰家的門生該推了，誰家的姻親該照顧了——這些事，根本不用地方官操心。世家自己就辦好了。」
他轉過身，看著禦座上的蕭決。
「陛下，」他說，「舉孝廉這三個字，已經成了世家的私器。他們舉薦誰，誰就能入朝為官。他們不舉薦誰，誰就一輩子在泥地裡刨食。這不是選拔人才，這是——分贓。」
最後兩個字落下來，殿內一片死寂。
蕭決看著他，冇有說話。
周衡繼續道：「臣以為，當另立新製，以科舉取士。不問門第，隻問才學。無論出身，皆可赴考。考中了，就是朝廷的人。考不中，回去再考。十年寒窗，總能熬出頭。」
科舉。
這兩個字，像一道驚雷，劈在朝堂上。