【第544章 時也命也（寶蓮入宮敘舊）】
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政和三年十一月十四，皇後蔣氏黯然離宮。
其中頗堪玩味的是，此番皇後遷居長春園行宮，並未入住規製最高的鳳儀宮，而是被安置於慈音殿。
慈音殿前身本是皇家在行宮舉辦規模較小的法事佛堂，後雖改建為妃嬪居所，殿名卻始終未改。更耐人尋味的是，前朝沈貴妃當年觸怒天威，正是被幽禁於此，不出三月便香消玉殞。
隔日，一輛青帷華蓋的馬車自光祿坊駛出，於辰時三刻停在皇宮西側的芳林門外。
昨日景明傳達口諭時，特地留下一位尚儀局的司賓宮女，連夜為秦寶蓮講解禮儀、指導儀態。
因她並非命婦，此番入宮的規矩便格外繁瑣。
芳林門守門侍衛上前檢查秦寶蓮出示的臨時宮牌。這也是昨兒景明送來的，此牌僅作入宮憑證，侍衛檢查畢，將其收回。
另有一位嬤嬤帶著手下一名宮女上前略微檢查行裝，這才放行。
一位早已候在門內的青衣內侍上前，躬身行禮：“秦三小姐，眼下離巳時覲見尚有三刻，時辰寬裕，請隨奴婢先往純貴妃娘孃的會寧殿前等候通傳。”
秦寶蓮輕聲應下，離開宮門往前行了數十步，放從袖中取出早備好的錦紋荷包遞去。內侍卻後退半步，垂首婉拒：“姑娘折煞奴婢了。純貴妃早有吩咐，奴婢萬不敢受。”
他側身引路，“姑娘請隨我來。宮中路徑複雜，還請緊隨奴婢步伐，勿要旁顧。”
宮道深長，朱牆高聳，秦寶蓮微吸一口氣，斂袖垂眸，踏入這座禁錮她舊友往後半生的煌煌宮城。
會寧殿外，
夢竹與蕊珠二人在宮門外候著，蕊珠有些難過。
“聽夫人說，秦三小姐嫁到豫州時，帶了秋霜和夏荷，她們倆在路上冇了。”
夢竹輕輕歎了口氣。她不如蕊珠會交際，與那兩個丫鬟也算不得熟稔，但聽聞此訊，心頭仍不免泛起一絲悲涼。“我還記得，你每回見著秋霜，總要同她拌幾句嘴。”
蕊珠聲音更輕了，“秋霜那丫頭雖說性子急，對三小姐卻是忠心耿耿的。”
夢竹握了握她的手，低聲叮囑：“待會兒見了三小姐，切莫提起她們二人。三小姐纔是最傷心的那個。”
宮道儘頭，已隱約可見引路內侍的身影。
秦寶蓮一路行來，不知穿過幾重宮闕，繞過多少迴廊。待抬眼望見候在殿處的夢竹與蕊珠時，不免想起自幼便隨侍在側的秋霜與夏荷，眼眶驟然一紅。
引路內侍見了夢竹，連忙上前見禮，夢竹揮揮手打發他退下，另有會寧殿的守門宮女上前，將一枚荷包塞入那內侍手中。這回他未再推辭，眉開眼笑地收下退去。
“見過秦三小姐，”夢竹福身一禮，“娘娘已等候多時，請您隨奴婢過去。”
秦寶蓮微微側身避過，夢竹如今是會寧殿掌事宮女，是正正經經的女官，這一禮她受不得。“夢竹姑娘太客氣了。”
蕊珠見狀，忙簇擁上前。三人一路說著小話向後殿行去，沿途灑掃的宮人內侍見了，紛紛垂首避讓，恭敬行禮。
“寶蓮。”
純貴妃候在花廳前，望著眼前好友的身影，四年光陰流轉，竟覺出幾分陌生。許是寶蓮這一身婦人妝束太過沉靜，抑或是那張清瘦麵容已褪儘少女稚氣。
相顧無言，又有許多話哽在喉頭。
她上前執了秦寶蓮的手步入花廳，吩咐夢竹看茶。
秦寶蓮望著眼前雍容華貴的純貴妃，一時恍惚唏噓。她們自幼相識，如今走向截然不同的命途，一個困守深宅，一個幽居宮闈。分明才十**歲的年紀，眉目間卻都已染上不屬於這個年歲的沉靜與倦意。
她在花廳內站定，依著規矩便要跪下行禮：“臣婦秦寶蓮，拜見貴妃娘娘，給娘娘請安。”
話音未落，純貴妃已伸手將她扶住，引至身旁坐下：“幾年未見，寶蓮莫要與我生分了。”
對於真心相待之人，她從來不用“本宮”二字自稱。
秦寶蓮心頭一暖，那點拘謹漸漸散去，眼底漫上真切的笑意。
拋卻朱牆碧瓦裡的尊卑束縛，這一刻，彷彿又回到了昔年閨閣之中，眼前人不隻是貴妃，更是她惦唸了四年的手帕交。
“娘娘也有些變了，”她輕聲笑道，順勢在純貴妃伸來的掌心輕輕一握，“不似從前那般清冷，添了幾分鮮活的生氣。”
純貴妃反手握住她微涼的指尖，“這麼些年，人總要順著境遇生長。如同園裡的花，移了地方，換了水土，姿態顏色也跟著就不同了。”
秦寶蓮身有所感。
夢竹端著點心茶水，輕輕放在案幾上，秦寶蓮眸光微亮，“是乳茶？”
夢竹笑著點頭：“三小姐好記性。瑾妃娘娘聽聞您今日過來，特意讓冬瓜一早過來備下的，您嚐嚐，可還是臨安舊時的滋味？”
秦寶蓮聞言一怔。宮中那位最得聖心的瑾妃，即便她遠在豫州亦有所耳聞。以選侍之身入宮，不過數年便晉位妃位，在大周後宮堪稱傳奇。而這位傳奇妃嬪，她不僅見過，當年更曾嘗過對方親手奉上的茶點。
時也命也，當真難以預料。
見夢竹這般自然地提及瑾妃，秦寶蓮悄悄抬眼打量純貴妃神色，見她眉眼舒展，唇邊笑意未減分毫，顯然心中非但毫無芥蒂，反倒與瑾妃的情誼還是非同一般。
“瑾妃與我，早非尋常姐妹之情。”純貴妃執起茶壺，親自為她斟滿青瓷盞，“深宮寂寥，幸得姝兒相伴，方得一絲暖意。”
見貴妃親自斟茶，秦寶蓮惶恐起身謝過。
她靜默片刻，望著盞中漾開的漣漪，輕聲道：“娘娘通透，瑾妃娘娘念舊，這般情誼，實在令人羨慕。”
話音未落，她眼底已泛起些許複雜的水光。那不隻是羨慕，更有一絲難以言說的悵惘。自己這四年在豫州深宅中形單影隻，嚐盡冷暖。
幸而唯一的好友，能在這九重宮闕中尋得知己相依。
二人品茶閒敘，不免說起豫州貪墨案和江家種種。秦寶蓮心境已不同往昔，除卻為陪嫁丫鬟與貼身嬤嬤落了幾滴淚，其餘前塵往事，皆已如過眼雲煙。
她們好不容易見麵，自然也說起臨安故舊。當初常在各色宴會相遇的女孩子們，都已走進屬於自己後半生的圍城，各有各的緣法，也各有各的枷鎖。
秦寶蓮抿了口乳茶，歎道：“侯爺為青霜姐姐（唐家大小姐唐青霜）選了一門好親事，如今說起來，當初臨安的那些姑娘們，誰不羨慕青霜姐姐。”
純貴妃唇角含笑，她還記得大姐姐當初對這樁婚事百般不滿，自己曾私下勸解過幾句。
正說著，梅姑姑抱了二皇子進來。
秦寶蓮連忙起身行禮，二皇子見著有陌生人，也不認生，反而張開小手向她探身。
“二皇子這是想讓三小姐抱呢。”梅姑姑笑著將孩子往前遞了遞。
秦寶蓮怔在原地，歡喜中帶著幾分無措。她嫁入江家次年便懷了身孕，孩子被害時也就如二皇子這般大。
她小心翼翼地接過這溫軟的小身子，指尖微微發顫。二皇子好奇地抓著她的衣襟，發出咿呀之聲。
純貴妃見她眼中水光閃動，心下明瞭，柔聲問道：“寶蓮，你今後......可有什麼打算？”
秦寶蓮輕輕撫過二皇子細軟的髮絲，沉默片刻，方抬起頭來，眼底雖還帶著淚意，目光卻已透出幾分堅定：“臣婦前半生為父命所困，為夫綱所縛，如今既得自由身，不願再被世俗所拘。林先生學識淵博，臣婦想去她門下清修。”
她將二皇子交還梅姑姑，整衣斂容，向純貴妃深深一拜：“還望娘娘成全。”
純貴妃聞言心中一動，母親當真是算無遺策。
那日雲夫人離宮前曾私下說過：“寶蓮曆經磨難，心性已非尋常閨閣。若她求去，必是嚮往林先生那般超然活法。”
“快起來。”她伸手扶起秦寶蓮，“母親前日還提起，說林先生近來正在觀中整理典籍，身邊缺個細心人相助。你既願去，我這就修書一封。”