雨停時，殘陽正扒開雲層，把應州城頭染成一片熔金。淩雲踩著積水往糧倉走，槍桿上的水珠滴在青石板上，敲出“嗒嗒”的輕響，像在數著城牆磚的紋路。剛轉過街角，就見周昂抱著個鐵皮箱蹲在牆根，正用布擦拭箱裡的東西——是幾枚泛著冷光的馬蹄鐵，邊緣還沾著新鮮的鐵屑。
“這是巴圖剛讓人送來的。”周昂抬頭抹了把臉，雨水混著汗珠子滾進胡茬裡，“他說草原上的馬蹄鐵太脆，經不起咱們的石板路，讓鐵匠按這樣式重打一批，換咱們的冬小麥種。”
淩雲彎腰拿起一塊馬蹄鐵，指尖劃過弧形的邊緣，鐵麵上還留著鍛打的火痕。“他倒細心。”
“細心？”周昂嗤笑一聲，把馬蹄鐵摞整齊，“今早我去看那幾個韃靼死士的屍體，耳後哪有什麼狼頭刺青？你這招詐術，差點把趙奎嚇破膽。”
淩雲冇接話，目光越過城牆望向遠處的草原。雨霧散了，能看見牧民的帳篷像白色的蘑菇散在綠毯上，幾個騎馬的身影正往城門來，馬背上馱著鼓鼓的皮囊——不用問，定是巴圖讓人送奶酒來了。
“趙奎怎麼樣了？”他轉開話題。
“還癱在牢房裡呢，”周昂往鐵皮箱上啐了口，“剛纔審了審，這小子竟揹著張永私吞了三個月的軍糧，賬本都藏在靴子裡。我讓人把賬冊快馬送進京了，看張永怎麼收拾他。”
正說著，少年頂著鬥笠跑過來，鬥笠上的水珠甩了淩雲一臉：“淩哥！巴圖帶了人在城外賽馬，說要跟你比騎術！”
淩雲挑眉。他自穿越過來，騎的都是軍中的駑馬，哪比得過草原上養出來的良駒？可話冇說出口，就見巴圖騎著匹棗紅馬衝過吊橋，馬鬃上還掛著雨珠，遠遠就喊：“淩雲！敢不敢來賽一場？輸的人要把冬小麥種分我一半！”
城門口的百姓鬨笑起來，幾個老漢拄著鋤頭喊：“淩壯士上啊！彆讓他看扁了！”
淩雲無奈，隻好讓周昂牽來自己那匹黑馬。剛翻身上馬，就聽巴圖在馬上大笑：“你的馬太瘦了！換我的白馬給你！”說著竟翻身下馬，把自己的韁繩塞過來，“這是我妹妹的馬，溫順得很。”
少年在旁邊起鬨：“淩哥加油！贏了讓巴圖請喝奶酒！”
兩匹馬在城門外的空地上站定，巴圖勒著韁繩，棗紅馬不安地刨著蹄子。淩雲摸著白馬的鬃毛，忽然覺得這場景有些荒誕——前幾日還在槍口下對峙的人，此刻竟要靠賽馬分輸贏。
“預備——”周昂舉著塊石頭當發令槍。
“等一下！”淩雲突然開口，“我若贏了，不要你的東西。但你得答應，讓牧民把羊群趕到南邊的河穀去，那裡草肥，還能避開韃靼的遊騎。”
巴圖愣了愣，隨即拍馬笑道：“成交！你若輸了，就得教我用你說的‘三段射’！”
周昂的石頭落地，兩匹馬像離弦的箭衝了出去。淩雲的白馬果然溫順，卻在加速時猛地往前竄——原來巴圖早調
教過，故意讓它先慢後快。淩雲伏在馬背上，聽著風從耳邊呼嘯而過，眼看巴圖的棗紅馬衝在前麵，忽然想起現代馬術裡的重心轉移技巧，雙腿輕輕一夾馬腹，身體前傾，白馬竟像聽懂了似的，四蹄翻飛著追了上去。
城頭上的百姓呐喊聲震耳欲聾，少年扯著嗓子喊：“淩哥加油！快超過他！”
兩馬並行時，巴圖扭頭大笑：“冇想到你騎術不差！”
淩雲冇答話，藉著一個彎道猛地加速，白馬擦著棗紅馬的身側衝過終點。剛勒住韁繩，就見巴圖的馬突然人立起來——原來他故意讓了半程。
“我輸了！”巴圖翻身下馬，爽利地拍了拍淩雲的肩膀，“河穀的事我記下了。三段射……你可彆耍賴！”
夕陽把兩人的影子拉得很長，巴圖的牧民正往城門搬奶酒，皮囊碰撞的聲音混著酒香飄過來。淩雲望著遠處漸暗的草原，忽然明白，所謂立身之道，或許不在子彈與權謀裡，而在這馬蹄揚起的塵土裡，在百姓捧出的粗瓷碗裡，在對手轉身時敞開的衣襟裡。
周昂抱著鐵皮箱走過來，往地上啐了口：“這巴圖，明擺著讓你贏。”
淩雲笑了笑，接過少年遞來的水囊：“他讓的不是我，是南邊河穀的羊群。”
殘陽徹底沉入地平線時，牧民的火把從草原上蔓延過來，像條發光的河。淩雲站在城頭，看巴圖的人正幫著百姓修補被雨水沖垮的田埂，忽然覺得，這正德十二年的北疆，比他想象的要溫暖得多。
少年湊過來，手裡捧著塊烤羊肉：“淩哥，巴圖讓人送了這個，還說……”
“說什麼？”
“說他妹妹想跟你學認字。”少年憋笑著跑開，“我看他是想找藉口多來幾趟！”