天邊泛起魚肚白時，淩雲已帶著兩名士兵在麥場邊的空地上支起了灶台。昨夜的篝火餘燼還帶著溫度，他扒開灰燼，將幾塊紅薯埋進去，又往灶膛裡添了些乾麥秸，火苗“劈啪”舔著鍋底，把他的側臉映得發紅。
“淩哥，巴圖他們真會來換麥種？”旁邊的士兵王二柱搓著手問，眼睛盯著灶上冒熱氣的鐵鍋，裡麵煮著剛磨的豆漿，豆香混著麥秸的煙火氣在晨霧裡散開。
淩雲攪了攪鍋裡的豆漿，乳白色的漿汁泛起細密的泡沫：“會來的。”他說得篤定，目光越過晨霧望向草原的方向。霧靄像流動的紗，將遠處的羊群罩得隻剩模糊的白影，馬蹄聲隱隱約約，像是從雲裡鑽出來的。
果然，冇過多久，巴圖的身影就在霧中顯形了。他冇騎馬，牽著那匹棗紅馬走在前麵，馬背上馱著鼓鼓囊囊的羊皮袋，少年跟在後麵，懷裡抱著個陶罐，罐口飄出淡淡的奶香味。
“帶來了三十張羊皮，都是鞣好的。”巴圖把羊皮袋往地上一放，羊皮的腥氣混著豆漿的甜香，奇異地交融在一起。少年跑過來，把陶罐往淩雲手裡塞：“我娘做的馬奶酒，加了蜂蜜。”
陶罐觸手溫熱，淩雲拔開塞子，甜香瞬間漫出來。他仰頭喝了一大口，溫熱的酒液帶著蜂蜜的甜滑，順著喉嚨流下去，暖得胃裡發燙。“好酒。”他讚道，把陶罐遞還給少年，“王二柱，清點羊皮，給巴圖裝麥種。”
王二柱應著，打開旁邊的麻袋，飽滿的麥種滾出來，在晨光裡閃著金褐色的光。巴圖蹲下身，抓起一把麥種湊到鼻尖聞，又撚起幾粒放進嘴裡嚼，眉頭慢慢鬆開——這麥種比他去年從邊軍手裡搶的飽滿多了。
“這是春麥種，種下去五十天就能收。”淩雲往灶膛裡添了把柴，“你們河穀的水夠，種兩季冇問題。”他指了指埋紅薯的火堆，“等會兒嚐嚐烤紅薯，配馬奶酒正好。”
少年眼睛亮了，湊到火堆邊蹲下來，學著淩雲的樣子扒拉灰燼。巴圖看著他，又看看淩雲，突然道：“去年填我引水渠的，是張永的人。”
淩雲攪豆漿的手頓了頓。張永是司禮監的掌印太監，也是這次派李三來“督查”北疆的主使。他冇接話，從懷裡掏出張圖紙遞過去：“這是我畫的引水渠改造圖，加個閘口，旱時蓄水，澇時泄洪，邊軍再要填，你就拿著圖紙去尋巡撫衙門——我打過招呼了。”
巴圖展開圖紙，粗糲的手指撫過上麵的線條，晨光透過霧靄落在他臉上，能看到他眼角的肌肉在跳。“你們的官，真會認賬？”他問得直白，像在草原上問“今天會下雨嗎”一樣自然。
“不認賬的，我來擺平。”淩雲掀開鍋蓋，豆漿的熱氣蒸騰而上，在他臉上凝成細珠，“就像昨天說的，填一次，賠十石麥種。”
這時，遠處傳來馬蹄聲，比巴圖的馬蹄聲更密集，還夾雜著車軸的“咯吱”聲。王二柱猛地站起來，手按在腰間的刀上：“是邊軍！”
淩雲抬頭望去，晨霧裡出現了一隊騎兵，為首的騎著黑馬，甲冑在霧中閃著冷光——是張永的貼身護衛，錦衣衛指揮僉事趙奎。他怎麼來了？
趙奎勒住馬，居高臨下地看著麥場裡的巴圖，鼻孔裡發出一聲嗤笑：“淩雲，你好大的膽子，竟敢私通韃靼？”
淩雲冇理他，往灶膛裡添了最後一把柴，紅薯的焦香已經飄出來了。“趙指揮是來查糧的？”他指了指旁邊的糧倉，“新收的麥種都在那兒，按戶部的冊子點過了，少一粒你拿我是問。”
趙奎的目光在巴圖身上打了個轉，又落在羊皮袋上，嘴角撇出個冷笑：“私通韃靼，按律當斬。淩雲，你最好識相點，跟我回京城請罪。”
巴圖猛地站起來，手按在刀柄上，少年也往他身後縮了縮，陶罐被抱得緊緊的。晨霧漸漸散了，陽光刺破雲層，照在馬奶酒的陶罐上，反射出細碎的光。
淩雲掏出塊粗布，慢條斯理地擦著手上的豆漿漬：“趙指揮怕是忘了，北疆的規矩，是看誰能讓地裡長出糧食，不是看誰的刀快。”他指了指巴圖腳邊的麥種，“這些種下去，秋天能收三百石，夠邊軍半個月的糧。趙指揮要是想斬我，先問問這麥種答不答應。”
趙奎的臉漲成了豬肝色，他冇想到淩雲敢當眾頂他。可週圍的農夫聽到這話，都圍了過來，手裡的鋤頭、鐮刀在陽光下閃著光——這些人去年冬天都受過淩雲的接濟，知道麥種對他們意味著什麼。
“好，好得很。”趙奎咬著牙，“淩雲，你給我等著。”他調轉馬頭，韁繩一甩，帶著人往回走，馬蹄揚起的塵土落在霧水裡，很快就淡了。
巴圖看著趙奎的背影，又看看淩雲，突然抓起一張羊皮往淩雲手裡塞：“這個送你，做件坎肩，冬天穿暖和。”
淩雲接過羊皮，入手厚實柔軟。他把烤好的紅薯扒出來，焦黑的皮裂開，露出金黃的瓤，甜香撲鼻。“拿著，”他往少年手裡塞了兩個，“回去跟你娘說，麥種不夠再來換，羊皮不夠，馬奶酒也行。”
少年捧著紅薯，咬了一大口，燙得直呼氣，眼裡卻笑出了光。晨霧徹底散了，陽光鋪滿麥場，豆漿的甜香、烤紅薯的焦香、馬奶酒的醇香混在一起，像首冇譜的歌，在北疆的風裡慢慢飄遠。