常德勝穿著那身漿洗得硬邦邦的新號服，提著個藍布包袱，晃晃悠悠走在估衣街上。
包袱裏是他全部家當：兩身換洗衣裳、一雙布鞋、漢納根給的《亨安德語語法》和《麥克米倫德語寫作教程》。就這點東西，提在手裏輕飄飄的。
可心裏卻有點兒慌。
他正在心裏扒拉一筆讓他有點“麻”的窮賬。
今兒早上，蔭昌大人把他們幾個留洋的叫到值房，給了八十兩銀子的“置裝費”。
“你們幾個都聽了，”蔭昌話說得語重心長，“到了德意誌，冬天冷得要死。穿厚棉袍子不體麵，得置辦件裘皮大衣。咱天津衛的皮草便宜，到了那邊，貴得離譜——八十兩銀子，也就買個衣角兒。”
常德勝當時還美呢：八十兩！不少了！
他昨兒在“天一坊”花了一兩銀子就辦了場“北洋直係聚會”，這可有八十兩呢！
可出了北洋大臣衙門，他拐進估衣街最大的皮貨莊“隆昌號”，一問價兒，心涼了半截。
夥計抱過來三件皮子。
最次的羊皮大氅，毛色雜亂，皮板硬邦邦的——標價二十五兩。
中等的貂皮，毛色油亮，摸著柔軟——標價五十兩。
上等的狐裘，銀白色，毛尖在光下泛著藍光——標價一百二十兩。
常德勝摸了摸那件貂皮，手感確實好。又看了看標價，心裏那叫一個涼啊！
這年頭好衣服怎麽那麽貴啊？
他手裏總共纔多少錢？
蔭昌讚助的二十兩（昨天請曹錕他們吃飯花了一兩，剩十九兩），加上這八十兩置裝費，攏共九十九兩。懷裏還有幾兩碎銀零花。
一百兩出頭。
買這件中等貂皮，去一半。剩下的要買長衫、馬褂、官靴、襯衣、襪子……還得留出在德意誌的零花。
北洋倒是給了“德意誌那邊置裝費”——三十英鎊，合一百三十幾兩銀子。可那錢得到柏林才能領，而且得買軍校製服、皮鞋、佩劍、禮儀配件。
“掌櫃的，”常德勝指著那件貂皮，“能便宜點不？”
掌櫃的眼皮又耷拉下去了：“客官，這價實在。您去別家問問，同樣的貨，低於五十五兩我白送。”
常德勝站在隆昌號門口，歎了口氣。
“和上輩子一樣，”他心說，“到手的錢看著不少，一算花銷，緊巴巴。”
前世他月薪看著還行，可每個月花剩下的錢，攢十年都付不起天津市區一破房子的首付。
這輩子一百兩銀子，看著挺闊。可一件大衣五十兩，一套行頭三十兩，零花二十兩——沒了。
“得，”他搖搖頭，“省著點花吧。誰讓咱不是富家子呢？”
他拎著包袱，往記憶裏自家宅子方向走。
常德勝搜颳了一下原身記憶：他家在估衣街附近一條巷子裏，爹是天津府吏房典吏——吏員，不入流的。
家裏應該不富裕，供他上武備學堂、打點關係，估計也掏空了。
所以他這次迴家，沒指望家裏給多少錢。
“先迴家看看，”他想，“跟爹孃說一聲要去德國，收拾點東西。錢的事兒……再想辦法。”
......
當常德勝拐進那條叫“仁義巷”的衚衕，剛走兩步，愣住了。
巷子裏堵了。
不是堵車——這年頭沒汽車。是堵轎子。
十七八頂轎子，藍呢的、青布的、綠綢的，一頂挨一頂，從巷子口一直排到深處。轎夫們蹲在牆角，抽著煙袋閑聊。跟班、長隨模樣的站著幾十號人，把本來就不寬的巷子堵得水泄不通。
街坊鄰居圍在兩邊看熱鬧，指指點點，交頭接耳。
“謔，這排場……”
“常爺家今兒是真熱鬧。”
“十八頂轎子，我數了三遍。”
常德勝活了兩輩子，頭一迴見這場麵。
“嘛情況？”他嘀咕，“誰家娶媳婦？嫁妝得多厚，才能來這麽多轎子？”
他踮腳往巷子裏看，想瞅瞅新娘子漂亮不。
就在這時，有人看見他了。
“常二少爺！常二少爺迴來啦！”
一聲吆喝，脆生生。
常德勝扭頭，看見估衣街“謙祥益”綢緞莊的王掌櫃，這老掌櫃的臉笑得跟朵菊花似的，小跑著過來，拱手就拜：
“恭喜常二少爺！賀喜常二少爺！留洋德意誌，光宗耀祖啊！”
常德勝一愣。
緊接著，“寶昌”銀樓的李掌櫃、“一品齋”茶莊的孫掌櫃、“玉成”當鋪的趙朝奉……估衣街半條街的掌櫃全圍過來了。
一個個拱手作揖，滿臉堆笑：
“常二少爺少年英才！”
“給常二少爺道喜！”
“常二少爺此去，必成大器！”
常德勝被圍在中間，有點懵。
不對啊。
我家不就是個小吏嗎？我爹不就是個典吏嗎？九品都不算的官兒，這些掌櫃的見知縣都未必這麽恭敬。
他們這是……衝我來的？
因為我考了第一？要留洋了？
常德勝一邊拱手還禮，一邊在心裏扒拉。
正想著，巷子裏走出一群人。
為首的是個青年，二十四五歲，穿一身寶藍色絲綢長袍，外罩黑緞馬褂，腰上掛塊玉佩。模樣和常德勝有六七分像，但更白淨，更“體麵”。
想起來了，這是常德全，他大哥。
常德全身後跟著七八個人，有穿長袍馬褂的商人，有穿短打但眼神精悍的漢子，還有兩個穿號衣、挎腰刀的——看打扮，像是縣衙的捕頭。
這群人一出巷子，看熱鬧的街坊自動讓開條道。
常德全看見弟弟，眼睛一亮，快步走過來，嗓門老大——天津腔，故意讓周圍人都聽見：
“二弟！你可迴來了！等你好半天了！”
他一把拉住常德勝的手，轉身對身後那幫人說：
“諸位，這就是我二弟，常德勝，字振邦。這迴北洋武備學堂大考，第一名！李中堂親自接見過！馬上要去德意誌國，進柏林軍事學院留洋！”
話音一落，那群人“嘩”一下全圍上來了。
常德全拉著弟弟，一個個介紹......個個都是有頭有臉的人物！
常德勝一邊還禮，一邊接紅封、接禮物，腦子飛快運轉。
糧商、鹽商、當鋪朝奉、幫會頭子、捕頭……
這些人，大小都是人物啊，可他們對我一個二十出頭的小子，都這麽客氣，還送銀票送金條的？
就因為我考了第一？
因為我見了李鴻章？
不至於啊，難道是……
常德勝忽然想起剛才一閃而過的念頭：我爹，天津府吏房典吏。
典吏……到底是幹嘛的？
他又仔細從原身的記憶裏找了找：清代地方官府，有“三班六房”。三班是壯班、皂班、快班，管治安抓人。六房是吏、戶、禮、兵、刑、工，對應中央六部。
吏房，管官吏的檔案、考成、人事任免……
等等。
吏房典吏，管全府官吏的人事......
這擱後世，不就是市人事局局長嗎？！而且還是世襲的，父死子繼，哥終弟及，在這個位置上能幹幾代人！
他猛地看向常德全。
他哥，以後要接爹的班。
他爹，是從他爺爺手裏接的班。
他爺爺，是從太爺爺手裏接班的......
常家，世代都是天津府的“人事局長”？
我靠……
......
“二弟，發嘛呆？”常德全在旁邊說，“爹在裏頭等你呢。”
他指了指正房。
常德勝抬頭，看見正房堂屋裏，坐著——不，是“熱鬧”著十幾個人。
堂屋門敞著，裏頭煙氣繚繞，還傳出一陣嗡嗡的說話聲，看著有點像茶館兒？
常德勝跟著哥哥走進堂屋。
堂屋很寬敞，裏頭擺著一圈太師椅，但沒人正經坐著。
正中坐著常福海——常德勝他爹。五十來歲，圓臉，微胖，穿著藏青長袍，外套黑馬褂，手裏端著蓋碗茶，麵帶微笑，活像個茶館掌櫃的。
左右兩邊，或坐或站，圍著十幾個老頭。年紀都在四五十歲往上，清一色長袍馬褂，有的翹著二郎腿，有的倚著椅背，有的正俯身跟旁邊人嘀咕什麽，手裏的旱煙袋冒著青煙。
常德勝一腳踏進堂屋，原本嗡嗡的談話聲霎時一低。
緊接著，離門最近、正倚在太師椅上吞雲吐霧的一個黑臉漢子“謔”地站起身，嗓門洪亮的有點兒炸耳朵：
“哎呀！咱們的洋狀元迴來啦！”
這一嗓子像扔進池塘的石子。
滿屋子人“呼啦”一下全動了。
十幾號人，瞬間把常德勝圍在了堂屋中央。
“振邦賢侄！了不得啊！”那黑臉漢子——戶房劉典吏，巴掌在常德勝胳膊上拍得梆梆響，“李中堂親口誇讚！這將來放了缺，起碼是個道台！咱們往後可就指望著你啦！”
常德勝還沒接話，旁邊一個瘦高個、麵容嚴肅的老者——刑房李典吏，撚著山羊鬍，緩緩點頭：“嗯，策論能入中堂法眼，非同小可。賢侄日後在兵事、刑名上有用得到老朽的地方，盡管開口。”
“二哥！”一個三十多歲、麵相精悍的漢子直接摟住常德勝肩膀——是工房張典吏，和常家兄弟一個輩分兒，“你可給咱‘六房子弟’露大臉了！洋人那輪船大炮，迴頭可得給兄弟們好好講講！”
角落還有個穿灰布長衫、一直沒說話的老者，隻是微笑著對主位上的常福海拱手：“常翁，虎父無犬子，麟兒已露頭角，恭喜恭喜。”
這是那位刑名師爺，身份更清貴些，說話也斯文。
常德勝被圍在中間，這個誇完那個誇，這個拍肩那個拉手，腦子都有點暈。
但他前世是畫圖狗，經常被甲方圍著提意見，練出來了——麵上賠笑，心裏那本小賬扒拉得飛快。
這群人……真是太熱情了。
這場麵，就好像我馬上要當打大官兒了似的......都上趕著來巴結啊！
常德全這時候恰到好處地插話了，他嗓門挺大，能傳出去老遠：
“各位叔伯可不知道，李中堂不光見了振邦，還單獨留下了他，問了足足一刻鍾的話！問的就是振邦策論裏‘先發製人’的方略！”
此言一出，滿堂“哦”的一聲，驚歎更甚。
兵房典吏——一個滿臉橫肉的壯漢，立刻接話：“瞧瞧！這便是簡在帝心！振邦賢侄，你這見識，已遠超我等了。”
常德勝明白。
大哥這是在“抬價”啊！
果然，這話一落，眾人眼神又更熱了幾分。
這時，主位上的常福海才慢悠悠開口，他聲音不大，卻讓滿屋瞬間安靜：
“小孩子家，偶有所得，蒙中堂垂詢，是機緣，更是壓力。往後路子還長，還需各位老兄弟多多幫襯、時時提點纔是。”
說罷，他目光掃過全場。
戶房劉典吏第一個反應過來，大笑著從袖中掏出一個鼓鼓囊囊的紅封——不是恭敬地“獻上”，而是近乎“塞”到常德勝手裏：
“幫襯！一定幫襯！振邦出洋，萬裏迢迢，這是我們幾個做叔叔的一點心意，置辦行裝，切莫推辭！”
其他人也紛紛笑著拿出早已備好的紅封，這個塞給常德勝，那個塞給常德全，場麵熱鬧如同過年給壓歲錢，但紅封的厚度，捏在手裏沉甸甸的，顯然非同一般。
禮房王典吏則笑著說：“振邦賢侄，犬子不才，在縣學裏也念過幾句洋文，等你學成歸來，若開府建牙，讓他給你跑個腿、學個事，便是他的造化了！”
“我那兒也有個侄兒，手腳麻利……”
“我家老三……”
一時間，托付子侄的，承諾幫忙的，表忠心的……堂屋裏熱氣騰騰，人情與利益**裸地攪在一起，好吧熱鬧。
常德勝站在中間，手裏捏著五六個紅封，心裏頭已經全明白了。
這就是天津衛的“婆羅門圈子”啊！
十幾家世襲典吏，互相聯姻，盤根錯節，把持地方刑名、錢糧、工程、人事……他們不是官，是吏，但離了他們，官啥也幹不成。
而現在，這幫“地頭蛇”把他圍在中間，給他塞錢，托付子侄，說漂亮話。
為嘛？
因為他常德勝，不再是“常典吏家的老二”，而是“被李鴻章看上、要留洋德國、未來可能當大官”的常振邦。
他們看好他的未來......而他，未來也的確需要這些鄉黨的幫襯。
想到這裏，常德勝深吸一口氣，抱起拳，團團作揖：
“各位叔伯厚愛，振邦記心裏了。此去德意誌，定當用心向學，不負長輩期望。他日若有所成，必不忘今日鄉誼。”
......
午後時分，道賀的人陸續告辭。
常福海讓常德全去送客，自己帶著小兒子進了書房。
書房不大，一書架、一桌、一椅。書架上沒幾本書，全是賬本、卷宗。
常福海關上門，自己先坐下，然後指了指對麵椅子。
常德勝坐下，笑嗬嗬看著自己剛認識不久的“婆羅門親爹”。
常福海沒說話，從抽屜裏拿出個木匣，推過來。
開啟一看。
裏頭是銀票。一張一張，碼得整整齊齊。
常德勝掃了一眼，麵額都是五十兩、一百兩的。厚厚一遝，少說二十張。
一千兩以上。
常福海開口，聲音平靜：
“這是一千二百兩。巷子口那些掌櫃湊了五百兩。剛才屋裏那些叔伯送了七百兩，都是給你的。”
常德勝那叫一心潮澎湃啊！
一千二百兩。
他剛才還在為一百兩不夠花發愁呢！
常福海接著又從懷裏摸出個小錦囊，塞給兒子：
“這是家裏給你湊的，總共三百兩。加上那一千二，總共一千五百兩。在德意誌，該花就花，記著要多交朋友，多個朋友多條路，少個仇人少堵牆。”
“兒子知道了！”
.......
常德勝揣著1500兩銀票走出了書房，站在院子裏，看著這青磚灰瓦的三進四合院。
腦子裏那本賬，劈裏啪啦，扒拉得火星子四濺。
一千五百兩，在德國肯定夠花了。
十幾位“局座”叔叔的人脈，迴國後肯定用得著。這就是現成的“直係文官班底”雛形......
但他心裏頭也明白，老常家在天津衛是“世襲的婆羅門”，但在北京那些滿蒙權貴眼裏，那還是奴才！吏就是吏，再牛也是給官辦事的。
他常德勝要做的，就是把這“吏”的出身，變成“官”，變成“大官”，最後變成……說一不二的人。
所以，普魯士戰爭學院的考試，必須通過。
那封給威廉二世的信，必須利用好了。
他對自己說：
“常德勝，常德勝，你這手牌，比前世那真個是好到不知哪兒去了！”
“家裏有錢，有人，有地頭。”
“上頭有李鴻章留意，中間有蔭昌遞信，下頭有十幾個局座叔伯撐腰。”
“這要還打不出個清一色，當個大總統......”
“那就真白穿越了。”
十三天後，上船，走起！