1889年10月5日，星期六，下午三點半。
常德勝從一輛漆皮都磨禿了的出租馬車裏鑽出來，兩腳剛沾地，就覺得腰痠背痛人犯困——累啊！戰爭學院裏麵的功課真個不輕鬆，什麽戰略、戰役、戰術、戰史的一大堆不說，還有專業課、體育課，時不時的還得聽柏林大學來的老先生講哲學、講歐洲曆史......晚上還得當翻譯家！翻譯教材......想當年高三備戰都沒那麽累！
好不容易熬到了週末，也鬆快不了。這會兒他肩上就挎著個帆布書包，鼓鼓囊囊，塞滿了課本、作業，還有十幾頁剛譯了個開頭的《毛奇論總參謀部組織》手稿。書包帶子勒得他單薄的肩膀生疼，哈欠一個接一個，眼珠子都熬紅了。
北洋陸師考察委員這差事，可真他娘不好幹啊！
他一邊犯困，一邊剛邁過門檻，還沒看清院子裏有嘛人，胳膊就被誰一把拽住了。
“振邦！可算迴來了！”
是郭世貴。這黑胖子今兒穿了身嶄新的靛藍緞子馬褂，臉上堆著笑，不由分說接過常德勝肩上的書包，拉著他就往裏走。
“濟川兄，嘛事兒這麽急？”常德勝被他拽得踉蹌，“我這兒還困著呢……”
郭世貴湊到他耳邊：“中堂迴電了。”
常德勝那點兒睏意“唰”一下就散得無影無蹤，盯著郭世貴：“在哪兒？”
“在我身上。”郭世貴拽著他胳膊就往裏走，“走，屋裏說。”
......
常德勝在公使館那間十來平米的小單間，門一關，這就是天知地知你知我知的二人世界了。
這屋子的窗戶不大，裏頭的采光不怎麽好。郭世貴先點了展油燈，然後又拿出了張電報紙，攤開在了燈光底下。
常德勝沒坐，就站那兒俯身盯著那張紙看。電文是密電譯過來的，字跡是郭世貴的：
“振邦所請悉準。四品候補道、朝鮮營務會辦，事成即保。然購艦事急，著爾與世貴全力斡旋，務於年內促成。所需經費可向世貴申領，實報實銷。唯有一節：洪文卿公使之奏，必於年內抵京。此艦北洋誌在必得，斷不容失......”
四品候補道、朝鮮營務會辦，餅畫好了，看著挺香的。
年內促成洪鈞上奏，時間緊，任務難啊！
最後，常德勝看到的是事兒辦不成的後果——“北洋誌在必得，斷不容失”......要失了怎麽辦？
他直起身，看向郭世貴。
“濟川兄，中堂這意思是……辦成了，自然重重有賞！那辦不成……”
郭世貴嚥了口唾沫，接話接得很快，像早就準備好了：“辦不成也沒什麽。中堂是通情達理的……振邦兄你就在柏林好生念書，往後學成了，就在公使館當個隨員，跟我一樣，也挺好。月俸照發，差事清閑……”
“好個毛線！”常德勝心裏罵了句街。老子千辛萬苦考進戰爭學院，跟小毛奇、施裏芬那幫人鬥智鬥勇，是為了在柏林當個清閑隨員？
“濟川兄，”他抬起頭，臉上擠出一絲苦笑，“這差事……不好辦啊。”
郭世貴往前湊了半步，壓低聲音：“振邦，有招嗎？”
常德勝沒馬上迴答，而是在腦子裏盤算了起來。
招兒當然有。
但這招兒的關鍵不在洪鈞，那老狀元好糊弄，隻要把“德皇賀壽”的戲碼做足，他沒有理由把這事兒攪黃了。
這關鍵在威廉二世，在大總參，在德國海軍。
得讓那幫德國佬相信，大清北洋這股實力，是可以合作的，合作是能共贏的，而且是大贏、特贏，巨贏！
隻有這樣，那個唯恐天下不亂，唯恐自己不贏的威廉二世才會願意配合演這出“賀壽”的戲兒。
可這事兒，他常德勝一個人忙不過來啊！而且，這“欺君”的風險也不能他一個人背啊！
得找個共謀的......大家一起去欺君！
現在一起“欺君”，那就是死得不能再死的死黨，將來就能一起反清！
而且，這個人還得夠資格把購買“賀壽艦”的交涉業務都抓手裏！
這可是個大買賣，裏頭可以操作的事情可多了，不能讓別人控製了去。
而這個人......就在眼前！
他看著郭世貴：“濟川兄，這事兒……我一個人辦不成。”
郭世貴眉頭一皺。
常德勝往前走了一步，手指點在電報紙上“著爾與世貴全力斡旋”那一行：“您看，中堂的意思很明白......這事兒，得咱倆一塊兒幹。”
郭世貴嘴角抽了抽，心裏那警鍾“當當”直響。好事兒不叫我，“欺君”倒是帶著我！
他往後縮了縮，幹笑兩聲：“振邦兄說笑了，我……我能幫上嘛忙？我就是個跑腿傳話的……”
“您能幫的忙大了。”常德勝截住他的話頭，語氣那叫一個誠懇，“首先，這買鐵甲艦的談判，您得領銜。您是公使館的參讚，在柏林十來年了，德國外交部、國家海軍辦公室，您都熟。中堂得正式授權您，領銜負責交涉，我當個副手。”
郭世貴臉都白了：“我……我領銜？振邦，這可不是鬧著玩的！這是欺……”
“這是斡旋！”常德勝打斷他，“濟川兄，咱們不是在騙朝廷，是在為北洋、為中堂辦要緊事兒。這北洋的事兒......能算欺君嗎？”
郭世貴張了張嘴，沒說出話，可也沒答應。
北洋的事兒，能算欺君嗎？
興許不能吧？
可他就一四品官，又不是北洋大臣，何苦擔這風險？
“濟川兄！”常德勝一步上前，抓住他胳膊，一字一頓，每個字都像從牙縫裏擠出來的：
“你得信我。清日必有一戰。這一戰，關乎北洋存亡，關乎中堂一生功業，也關乎你我兄弟將來的榮華富貴！”
郭世貴使勁搖頭，想甩開他的手：“我不聽！我不幹！振邦，你鬆開……”
常德勝沒鬆。他另一隻手也抓上來，把郭世貴的另一條胳膊也抓住了，聲音一下放沉，像在宣讀什麽死刑判決書：
“濟川兄，這事兒你幹也得幹，不幹也得幹！中堂的電報在這兒——‘著爾與世貴全力斡旋’！我迴頭就擬電文，報中堂，說此事非郭參讚出麵不可，請中堂正式授權！您要真不想幹，行！您自己擬電文，跟中堂說，您郭濟川才幹不足，膽氣不夠，擔不起這重任，請中堂另派高明！”
他頓了頓，看著郭世貴瞬間慘白的臉，補上最後一句，聲音冰冷：
“您猜，中堂接到這種電報，會怎麽想？濟川兄，你知道的......會不會太多了？”
郭世貴也不掙紮了。他一屁股坐在椅子上，呼哧呼哧喘著粗氣，額頭上全是冷汗。他現在已經上了“賊船”，不，不是現在，十年前就上了北洋的船！現在想不幹？哪兒有那麽容易！壞了中堂的大事兒......要出人命的！
過了足足半分鍾，他才從牙縫裏擠出一句話，聲音嘶啞：
“振邦……你……你害我啊！”
常德勝鬆開手，後退一步，整了整剛才弄皺的袖口。他看著郭世貴那副失魂落魄的樣子，心裏輕輕歎了口氣。
對不住了，濟川兄。但這艘“賀壽艦”，是老子去朝鮮的船票。這船，老子非得上不可。
而且，老子看你是個人才，不如和我一起上船吧！
......
第二天早上快九點的時候兒。
柏林大清公使館後宅書房裏頭，洪鈞穿著家常的綢衫，端著一盞茶，慢悠悠吹著熱氣。他對麵，郭世貴和常德勝倆人正襟危坐，表情誠懇得能擰出水來。
“濟川啊，”洪鈞抿了口茶，“你剛才說，北洋又要買船了？”
“是，大人。”郭世貴身子往前傾了傾，聲音有點兒沙啞，“這事兒，說來話長。”
常德勝在旁邊坐著，豎著耳朵在聽呢。
他跟郭世貴昨兒晚上就商量好了——雖然“賀壽艦”這事兒關鍵在德皇那兒，但洪狀元這兒也得忽悠瓷實了。沒他這個“現管的”點頭，這專案要順順當當開展，還是有點難。
可要洪狀元點頭，那就不能說實話。
可不能一開始就說要買一條兩百多萬兩的大家夥。這狀元公在駐德公使這位置上幹了三年，別的可能不懂，但和“錢”有關的，他還多少懂點兒。北洋有多少家底，他大概有數。
要說花兩百多萬買條船，他頭一個反應就是錢從哪兒來？
然後就會想到海軍捐！
海軍捐那是給老佛爺修園子的，專款專用，誰敢動？
真要動了，頤和園爛了尾，老佛爺怪罪下來，誰擔得起？
所以得換個說法。
“大人，”郭世貴開口了，“是這麽迴事兒。今年北洋重新佈置威海、旅順、天津三口的岸防計劃，您還記得吧？”
洪鈞點點頭：“聽說過。”
郭世貴接著道：“根據這新計劃，三口正麵的岸炮少增了一半，後路防守則大大增強，這一進一出，就省下了一百零八萬兩銀子。”
“一百零八萬兩？”洪鈞重複了一遍。
“對，一百零八萬兩。”郭世貴說得倍兒肯定，像這筆錢是他親手數的，“中堂的意思，這錢本就是水師經費，如今水師缺艦，不如就用這省下的錢，向德國訂購一條四千到五千噸的小鐵甲，專司近海防禦。”
他頓了頓，補了一句：
“中堂交代了，這一百零八萬兩，是‘節省款’，與海軍捐毫不相幹。海軍捐那是給老佛爺修園子的，一分一毫都不敢動。咱們動的是北洋自己的錢，辦的是北洋自己的事。”
洪鈞這迴終於露出了笑臉兒。
常德勝心裏暗笑：這洪狀元也是老佛爺的忠臣呢！這就好辦了，迴頭賀壽艦的名目一出來，您老人家一準得跟著鼓吹！
洪鈞也沒細問，稍一沉吟，就道：“中堂的意思是……”
“中堂的電令今兒一大清早就到了。”郭世貴從懷裏掏出個信封，雙手遞過去，“請大人過目。”
洪鈞接過，抽出電報紙，細看了起來。
這電文其實是常德勝和郭世貴在昨兒下午商量出來的，通過電報局發去天津，今兒早上，再從天津拍迴來，加上了直隸總督、北洋大臣的名頭。
一來一迴，電報線忙活一宿，就為這薄薄一張紙。
洪鈞看得很仔細。
電文不長：
鈞座鑒：北洋重整三口防務，頗有成效，計撙節銀一百零八萬兩。擬向德廠訂造小型鐵甲艦一艘，噸位約四五千噸，專衛近海。著濟川主理，振邦協辦，相機與德方接洽。鴻章。
沒提“賀壽”。
噸位模糊——“約四五千”。
價格也不提。
但授權明確——郭世貴主理，常德勝協辦。
洪鈞看了兩遍，把電報放迴桌上，端起茶盞又抿了一口。
“既是中堂的意思，”他緩緩開口，“那便辦吧。世貴，你擬個公文，給德國的海軍衙門，就說北洋有意購艦，請他們推介幾家船廠，報個價。”
妥了！
常德勝看了眼郭世貴，這位爺今兒的臉色可不大好看，比往日更黑一點兒，估計是給平白無故扣下來的“欺君型黑鍋”給氣的。
不過氣歸氣，辦事兒還是得力的。
“大人高明。”郭世貴拱手，“那卑職這就去起草，迴頭拿來請大人用印。”
“去吧。”洪鈞擺擺手，又補了一句，“此事……辦得仔細些。”
“卑職明白。”