光緒十五年，五月初幾，記不清了，反正在南海上了。
東方號郵輪的二等艙a-07室，油燈火苗在艙壁上晃。五個人圍著一張固定的小桌子坐著——常德勝、段祺瑞、商德全、吳鼎元、孔慶塘。瑞乃爾自己站著，手裏拿著四本油印冊子。
“還有五十天到德國。”瑞乃爾說，他那口漢語很流利，“你們四個......”他手指頭劃過段祺瑞、商德全、吳鼎元、孔慶塘，“抓緊每一分鍾學德語，一天背十個單詞，四個句子。五十天功夫，記住五百個詞兩百句話，那就勉強夠用了。”
常德勝在旁邊聽著，心裏劈裏啪啦打起了小算盤。
一天十四個，五十天七百個。人總要忘掉些，能記住四百個就不錯。這法子笨是笨，但有用——填鴨嘛，總比餓著強。
商德全扶了扶眼鏡，小聲問：“振邦兄呢？他不學麽？”
段祺瑞的耳朵動了動，沒有抬頭。
瑞乃爾瞥了常德勝一眼，換成了中文：“他用不著，這對他太簡單了。他現在要練的，是耳朵和嘴——去找真正的德國人說話。”
商德全和孔慶塘看常德勝的眼神，一下子變了。
那是看大哥的眼神。
段祺瑞的手指停住了。他盯著冊子封皮上那行德文——gutentag，日安——心裏那個急啊。他之前的學渣是裝出來的吧？一準是裝出來的！他孃的，太狡猾了！
吳鼎元偷偷瞄了段祺瑞一眼，又瞄了常德勝一眼。心裏那桿秤開始偏移了——現在換大哥，還來得及不？
瑞乃爾已經換迴了德語，對常德勝說：“常，你的學習方法跟他們不一樣，你是通過英語學的德語，自然很快。但口語和聽力還得練，記住，要盡可能多用德語，而不是英語去和外國人說話……”
瑞乃爾一邊說一邊心裏犯嘀咕。
這小子進步得太快了，快得不像話。
那些軍事工程上的詞，什麽“炮閂閉鎖機構”、“膛線纏距”、“穿甲彈”，他看一遍就能拚出來。更誇張的是，他居然認識好些對應的建築工程方麵的英語單詞——那玩意兒難得要死，大多是從拉丁文借來的，要不是築城專業的英國佬多半都不認識。
瑞乃爾哪兒知道，常德勝不是在“學”，而是在“迴憶”。
前世考研二外德語，加上在設計院看德國規範，那些詞根早刻在骨頭裏了。而且德語造詞像搭積木——“穿甲彈”就是“穿透”加“甲”加“彈體”，直白得很。好些軍事詞就是工程詞的變種，對他來說，這就像把cad相簿裏的標準件調出來重新擺擺，能不快麽？
瑞乃爾接著說：“從今天起，每天下午兩點，去頭等艙咖啡廳，我會介紹一位德國旅客和你聊一個鍾頭。今天是卡爾.馮·施耐德先生，他是克虜伯公司的人。”
常德勝心說：克虜伯公司啊！
瑞乃爾自己就是從克虜伯賣軍火的轉行當教官的。介是把我當成未來李鴻章身邊的紅人了，要給那個施耐德提前鋪路。
他點點頭，表示自己一定好好用德語和人說話。
兩人起身，用德語說著話，就往外走了。
艙門關上。
段祺瑞攥著那本油印冊子，因為忒用勁兒，手指捏得發白了。他盯著第一頁第一個詞“gutentag”，三角眼裏像有兩把錐子，要把這行洋文給鑿穿、嚼碎、嚥下去。
他吸了口氣。
必須全背出來。
絕不能比姓常的差。
………
常德勝和瑞乃爾兩人進了咖啡廳。
這頭等艙的咖啡廳就是不一樣。落地窗，白桌布，銀餐具。鋼琴師在角落裏彈著緩悠悠的曲子。空氣裏有咖啡香、雪茄味，還有淡淡的香水味。
那叫一個體麵！
常德勝掃了一眼。
人還不少，白人為主，幾個裹頭巾的印度侍者走來走去。然後他看見了——角落裏，東條英教和另外三個日本軍官坐著，一人捧著杯咖啡，腰桿挺得筆直，像是在開軍事會議。
瑞乃爾用下巴指了指靠窗的位置。
一對德國夫婦。男的四十多歲，灰條紋西裝，金發梳得一絲不亂，臉有點方，下巴寬大。女的也是金發，盤在腦後，穿條墨綠長裙，脖子上掛串珍珠，坐得很優雅。
那就是馮·施耐德夫婦了。
“去吧。”瑞乃爾低聲說。
常德勝整了整身上的絲綢長袍——介是離家前他娘硬塞的，說是“見洋人不能穿得太寒磣”——快步走進咖啡廳，千層底的布鞋踩在地毯上沒什麽聲音。
隻見他徑直走到那對夫婦桌前，在三步外停下，微微彎了彎腰。
然後才開口，那是一口清楚、從容、帶著點兒書卷氣的牛津腔英語：
“下午好。請原諒我打擾。請問，您是克虜伯公司的施耐德先生麽？我是常德勝，瑞乃爾先生的學生。”
施耐德夫婦同時抬頭。
馮·施耐德的眼神裏閃過一點驚訝。他見過會說英語的東方人——上海買辦、香港商人、日本外交官。但那些英語，要麽是生硬的“洋涇浜”，要麽是美式鄉下口音。
而眼前這個年輕人，說的是一口純正的牛津味兒的“正米字旗”英語。
這可不是隨便什麽學校裏能教出來的，這在英國當地，那也得是上層的老爺才能說得流利的。
這個常德勝，一定非富即貴。
施耐德夫人眼睛也亮了一下，她放下茶杯，微微點頭。
“是的，我是施耐德。”馮·施耐德用英語迴話，站起身，伸出手，“很高興認識你，常先生。瑞乃爾提過你——他說你是個特別的學生。”
兩人握了握手。
“請坐。”施耐德夫人用德語說，同時向侍者示意，“給這位先生一杯咖啡。”
常德勝道了謝，坐下。侍者端來咖啡，他端起杯子，聞了聞——嗯，真香，比後世我拿來提神的速溶咖啡強多了。
然後他又換了語言，用漢諾威標準音的德語說：
“非常感謝，夫人。一杯咖啡剛好能緩解暈船帶來的些許不適。”
施耐德夫婦互相看了一眼。
如果說剛才的牛津英語讓他們“刮目相看”，現在這口漢挪威標準音的德語，就讓他們肅然起敬了。
這不是普魯士軍人的那種硬邦邦的口音，也不是柏林市民的大雜燴腔調，而是漢諾威標準音——在德國，這種口音也是受過良好教育的上等精英才能說溜的。
牛津英語加漢諾威標準音德語。
這個搭配說的很明白：這個年輕人，一定受過頂級的、係統的、貴得要命的精英教育！
別說在東方，就是在德國本土，能同時會這兩門“上等人說話工具”的，也至少是大官僚、大資本家、工程師，往上數可能就是高階貴族了。
施耐德夫人臉上的笑容都真了一些。她用德語問：“常先生，您的德語是在漢諾威學的麽？”
“我的德語老師是那兒的人。”常德勝笑了笑，“他告訴我，漢諾威的德語像數學一樣精準——我想，介大概也是克虜伯工廠的標準吧。”
馮·施耐德笑了，這話可說到他心裏去了。
………
角落裏。
東條英教放下咖啡杯。
他耳朵尖，都聽見了。
從常德勝開口說英語那一刻，他就聽見了。他英語不錯——陸大一期首席，必須會英語，要讀英國陸軍操典、看泰晤士報。但他的英語是“日式英語”，每個子音都發得用力，像在喊口令。
而那個清國學生說的英語……流利，自然，說得比那些以說英語為榮的海軍的家夥們更好。
然後他就聽見了德語。
比十天前他們在上海碼頭上說話時，又好了不少。
這進步，也太快了吧？
東條的手在桌下攥緊了。
他低聲用日語說：“諸君，聽見了麽？”
坐在對麵的井口省吾、山口圭藏、藤井茂太，三個陸大一期的，同時點頭。眉頭都皺緊了。
他們早把清國當成假想敵。在他們想來，清國的淮軍是強——1884年甲申政變，袁世凱帶著淮軍在漢城打敗日軍，那是帝國陸軍的恥辱。但淮軍強在勇猛、在人多、在袁世凱的堅毅果決。
大體上，清國陸軍是落後的，守舊的，軍官多是舊式武夫或文人，不懂最新的軍事技術，所以不是如今日本陸軍的對手。
可現在，他們親眼看見、親耳聽見：一個北洋武備學堂的首席，會說流利的英語和非常不錯的德語。
那北洋武備學堂是什麽？是大清新式軍官的搖籃。
可情報上卻說，那就是個“速成學堂”，學製很短，教的就是些基礎操典、簡單測繪、粗淺的西洋兵法。
照理說，北洋武備不該教出這種人啊。
難道情報錯了？
“北洋武備的學生……”山口圭藏壓著聲音，“都這麽厲害麽？他們要學兩門外話？”
“這不就是個士官學堂麽？”藤井茂太喃喃說。
井口省吾盯著常德勝的背影，眼神沉沉的：“也許，清國的陸軍改新，比我們想的要快。也許，淮軍不止一個袁世凱。”
東條英教靜了幾秒。
他的眼睛死死釘在常德勝身上，看著那個清國年輕人從從容容地和德國人在說話，看著施耐德夫婦臉上讚賞的樣子。
然後他又開口了，聲音壓得低低的：
“這個人，必須盯緊了。”
“北洋武備學堂的底，我們必須摸清。”
“他們的課、先生、學生去了哪兒、和德國人合作到哪一步……所有訊息，要寫成報告，到了德國後，通過使館寄迴國去。”
三個軍官挺直了背，低聲應道：
“嗨！”
………
同一時間，常德勝和施耐德夫婦的口語練習還在繼續。
馮·施耐德身子往前傾了傾：“那麽常先生，瑞乃爾說你要去德國學軍事。你對克虜伯的東西，有什麽特別想知道的麽？”
常德勝端起咖啡，沒立刻迴答，像是忘了單詞兒。過了兩秒，他放下杯子，用德語問了句，聲音比剛才稍微高了點，確保能飄到旁邊不遠的那幾個小日本的耳朵裏：
“施耐德先生，克虜伯有沒有研究過……一種特別輕的、能在深雪地裏用馬拉雪橇拖著走的小炮？”
馮·施耐德挑了挑眉毛。
角落裏，東條英教剛把涼咖啡嚥下去，那股苦味還在嘴裏。對麵三個軍官剛剛“嗨”完，腰板還沒鬆下來，就聽見了這了句話。
四個人、八隻耳朵一下都豎起來了。
“您繼續說。”施耐德往前湊了湊。
“我是想，”常德勝比劃著，手在空中劃了道高弧線，“咱們現在的行營炮，是不錯的，可在沒膝的雪地裏，那就是個鐵疙瘩，挪不動啊。我在想，有沒有一種炮，射程可以近點兒，但彈道得高，能翻過山棱子打後麵的工事。最重要的是輕，能拆成幾大塊，讓步兵自己背著在雪地裏跑，或者用馬拉雪橇拖著。結構越簡單越好，這樣在冬天惡劣的環境中不容易損壞。”
他頓了頓，補了句，像在解釋：
“李中堂和幾位將軍常唸叨，北邊的疆界太長，冬天又太久。光死守據點也不行，總得有能在雪天裏挪得動、打得響的東西，才能把線守住。”
………
角落裏。
井口省吾、山口圭藏和藤井茂太都看向他們的“首席”東條。
東條英教眯著眼睛，做思考狀。
雪地……輕便……高彈道……拆解背負……北方疆界……
這些詞在他腦子裏反反複複了幾遍，很快就有答案了。
是俄國。
清國很有可能將俄國當成了主要的假想敵——這也是理所當然的，在他們眼中，日本僅僅是個蕞爾小國，而俄國則是頭貪得無厭的北極熊。
所以清國陸軍在未來幾年，將會重點加強對俄作戰和冬季作戰……當然了，他也不能僅憑那個北洋武備首席和友人的一段談話，就做出判斷，還需要繼續加以觀察……
如果最後這個偶爾間得來的情報得到證實，那麽未來的清日戰爭中，就得盡量避免冬季作戰了。