想到這裡，劉世達心裡可樂開了花，他命人：\"取筆墨來！\"
在搖曳的燈火下，劉世達揮毫疾書，字跡略顯淩亂：
\"臣本欲趁羯族疲憊之際，率十萬將士雪恥，奈何地形生疏，在七裡坪遭劫，死傷四萬有餘。今率殘部死戰得脫，暫駐梅花塢，情勢危殆。北境王褚奇虎坐擁十萬精兵，卻見死不救，懇請陛下下旨，命其速來援手...\"
寫罷，他將奏摺交給親信：\"八百裡加急，直送京城！記住，此信關乎數萬將士性命，務必親自呈送陛下。\"
信使將奏摺貼身藏好，翻身上馬，絕塵而去。劉世達望著遠去的身影，嘴角泛起一絲不易察覺的冷笑。
此時，一隊殘兵蹣跚而至。為首的楊展渾身浴血，戰甲破碎，每走一步都在沙地上留下血印。他身後的士兵個個帶傷，眼神渙散，顯然經曆了慘烈廝殺。
\"將軍！\"楊展單膝跪地，聲音嘶啞，\"末將本為奪回舍弟屍骨，故率領將士與羯賊死傷，纔將舍弟棺木奪回。\"
他腰間懸掛的半截斷劍還在滴血，左臂一道深可見骨的傷口隻是簡單包紮，仍在滲血。
劉世達扶起他，親自為他整理破碎的戰袍：\"楊將軍快去休息吧。\"
楊展帶著殘兵下去治療包紮刀傷。
與此同時，麒麟城內燈火通明。北境王褚奇虎正聽著探馬回報，手指無意識地敲擊著紫檀木椅的扶手。
\"劉世達在七裡坪遭劫，死傷四萬，現退守梅花塢。\"
褚奇虎和在場的眾將愕然——一場戰鬥損失了四萬之眾？
褚奇虎揉著太陽穴，感到一陣頭痛。畢竟是在他的地盤上出事，無論如何都難辭其咎。
他立即下令：\"李佩奇，你率五千人押送糧草，速往梅花塢。記住，隻需交接糧草，不必參與軍事。\"
李佩奇領命而去後，趙範、燕穀方等謀士陸續來到議事堂。燭光搖曳，映照出眾人凝重的麵色。
\"王爺，劉世達既已戰敗，為何不撤兵？\"燕穀方不解。
褚奇虎撚著鬍鬚，沉聲道：\"他若此時回朝，必被革職問斬。手握六萬兵馬，陛下也不敢相逼過甚。若是逼反了他，投靠羯族，纔是北唐最大的損失。\"
他轉頭看向一直沉默的趙範：\"你有何見解？\"
趙範拱手道：\"王爺明鑒。劉世達遲遲不來求救，必是在等聖旨。此番大敗，他定會將王爺拖下水，共攻骷髏城。若城破，他便可將功折罪。\"
眾人聞言恍然。燭火劈啪作響，在牆壁上投下搖曳的影子。
褚奇虎暗自心驚，這個年輕人的判斷與他不謀而合。他現在憂慮的正是聖旨一到，不得不發兵的困境。
不是他不想剿滅羯族，實在是時機未到。如今羯族兵強馬壯，可隨時調集數十萬大軍，更有東胡、烏桓、扶餘等附屬國響應。一旦開戰，整個北境將永無寧日。
這些年來，他苦心維持著各方勢力的平衡，才保得邊境相對安寧。劉世達的貿然進兵，不僅打破了這種平衡，更可能引發一場席捲整個北疆的戰爭。
讓他不解的是，按照羯族大將鞏喜碧的習慣，本該全殲劉世達所部纔對。為何會手下留情，放任數萬兵馬突圍？這背後究竟隱藏著什麼陰謀？
\"報——\"侍衛的聲音打斷了他的思緒，\"聖旨到，請王爺接旨！\"
褚奇虎與趙範交換了一個眼神，該來的終究還是來了。
堂外傳來整齊的腳步聲，金甲侍衛分列兩旁，手持黃綾聖旨的欽差已然踏入議事堂。燭光映照在聖旨的金絲繡線上，折射出令人不安的光芒。
當趙範那句預言成真時，所有目光齊刷刷落在這個年輕侯爺身上——有驚愕，有審視，更有一絲難以言喻的敬畏。這位年紀輕輕的侯爺，竟能料事如神，讓在場久經沙場的老將們都暗自心驚。
褚奇虎沉重歎息在寂靜中格外清晰，他緩緩起身，鎧甲隨之發出沉悶的金屬摩擦聲：“諸位，隨我出去接旨。”
院中，傳旨的羅公公立在凜冽寒風裡，明黃聖旨在他手中徐徐展開，尖細嗓音劃破北境清晨的寧靜：“北境王褚奇虎聽旨：羯族國屢犯我邊界，殺我軍民，奪我財物，囂張之極。朕命你即日出兵，協助劉世達將軍征伐羯族國。欽此。”
聖旨捲起時發出細微摩擦聲。褚奇虎眉頭緊鎖，深刻皺紋如刀刻般嵌在額間。他雙手高舉，接過這卷沉重絹帛時，指節因用力而泛白：“臣，褚奇虎接旨。”
起身時，褚奇虎鎧甲上的甲片在晨光中閃著冷冽的光。羅公公堆起程式化笑容上前一步，壓低聲音道：“皇上念王爺複奪六座城池的功勞，特賞美酒百餘壺，牛羊數百頭。望王爺出兵再立戰功。”
褚奇虎嘴角扯出苦澀弧度，目光掃過院中肅立的將領，聲音沉穩：“有勞公公回稟陛下。我褚奇虎在北境駐紮三十載，曆經百戰，方保邊境平安，令羯族不敢窺視我北唐。”
他聲音陡然沉厚，帶著金石之音，“可陛下遠在京城，不知北境局勢之險要，實乃牽一髮而動全身。北境十萬精兵，堪堪抵禦羯族。若分兵五萬出征，留守五萬。這五萬將士一旦出兵……”他頓了頓，目光如電掃過眾將，“歸來時，還能剩多少？”
這番話如重錘擊在每個人心上，羅公公笑容僵在臉上，隻得低語：“王爺……隻可儘力而為。”
送走傳旨官，議事堂內氣氛凝重如鐵。炭火在銅盆中劈啪作響，卻驅不散瀰漫的寒意。
江梅見父親眉間愁雲密佈，上前一步，紅色披風在燭光中如火焰躍動：“父王年事已高，女兒願代父出征，征伐羯族。”
褚奇虎聞言放聲大笑，笑聲在梁柱間迴盪，卻無半分歡愉：“江梅啊，為父豈是貪生怕死之輩？這把老骨頭，早就準備埋在北境的黃土裡了。”
他笑聲戛然而止，目光掃過堂下眾將，“我憂的是這數萬北境兒郎要為此拋頭顱灑熱血！此戰……實為送死啊！”