“哢噠。”
一聲極其輕微、在絕對寂靜中卻清晰可辨的脆響，是蘇曉手中那枚好不容易從破損皮囊夾層裏摳出的、“火摺子”的銅帽被拔開的聲音。她顫抖的、布滿細小傷口和泥汙的手指，緊緊捏著火摺子粗糙的竹製外殼，對著拔開的、露出裏麵“引火煤”的，湊到唇邊。
深呼吸。胸腔的悶痛讓這個簡單的動作都變得艱難。她強忍著，用力、短促地“呼”出一口氣。
黯淡的、帶著黴味的火星從引火煤上迸濺出來，幾點，十幾點，在昏暗中劃出短暫的紅痕，隨即大多熄滅。隻有最中心的一點，頑強地附著在煤上，明滅了幾下，緩緩“舔舐”著周圍幹燥的煤屑，終於，“蓬”地一聲，一團“橘黃色”的、微弱卻穩定的小火苗，在火摺子“燃起”。
光。
不同於琥珀那恆定、溫潤、彷彿來自生命內部的淡金色光暈，這是一簇跳動的、熾熱的、帶著人間煙火氣的、“真實的火焰”。
火光不大，僅能照亮蘇曉身前方圓數尺之地，卻瞬間將琥珀光芒未能完全驅散的、粘稠如實質的黑暗狠狠“撕開”了一個口子。更明亮，也更溫暖的光，映亮了岩壁粗糙的紋理，映亮了腳下碎裂的礦石和積水，映亮了她自己蒼白染血、沾滿塵泥的臉龐，和她那雙在火光映照下、瞳孔微微收縮的暗金色眼眸。
一股混合著硫磺、硝石和某種油脂燃燒的、略帶刺鼻的熟悉氣味彌漫開來，衝淡了地底淤積的腐悶。這氣味，這光亮，讓蘇曉幾乎凍結的血液，似乎都“溫熱”了一瞬。她貪婪地、近乎本能地，將握著火摺子的手，微微靠近自己的臉頰。火焰帶來的、真實的“暖意”，透過麵板傳來，雖然微弱，卻比琥珀那溫和的滋養，更直接地驅散了骨髓深處滲出的陰寒。
光明，溫暖。這兩樣在尋常世界唾手可得的東西，在這無盡黑暗、陰冷、危機四伏的地底，成了最奢侈的恩賜，也是最強大的“鎮靜劑”。蘇曉劇烈的心跳，在這小小火苗的照耀下，似乎都“平緩”了一絲。
但理智立刻拽迴了這短暫的鬆懈。火摺子有限，必須節省。她迅速掃視四周。火光比琥珀光芒照得更遠，也更清晰。這條廢棄的坑道比她之前判斷的略寬一些，地麵散落的礦石碎塊大小不一，岩壁上除了粗糙的開鑿痕跡，還隱約能看到一些“黯淡的、金屬反光”的礦脈紋路，是某種低品位的銅鐵礦。坑道並非筆直，在前方不遠就有一個“彎折”，更深處隱沒在火光之外的黑暗中，不知通向何方。
而最引人注目的，是坑道一側的岩壁，在火光映照下，顯露出明顯是“人工開鑿”的、“階梯”的雛形！
那並非精心修築的台階，更像是礦工為了方便上下，在相對陡峭的岩壁上，用鑿子簡單粗暴地“刨”出的一串不規則的、僅能容納半隻腳的凹坑。凹坑高低錯落，間距不均，表麵布滿塵土和剝落的碎石，濕滑無比，且一直向上延伸，消失在火光範圍之外的高處。
這簡陋到極致的“階梯”，此刻在蘇曉眼中，卻比任何精雕細琢的玉階更令人心動。它意味著“向上”，意味著可能通向“更高處”，甚至……是離開這無盡地底的希望！雖然看起來危險萬分，但總比在迷宮般的坑道和暗河中無頭亂撞要強。
她沒有立刻行動。火光給了她更好的視野，也讓她能更仔細地檢查剛剛得到的東西。她小心地、用還能動的右手，將那把獵刀從破爛的刀鞘中抽出。刀身不長，刃口有多處“崩缺”和“捲刃”，顯然經曆過不少粗暴使用，但基本的形製還在，刀背厚重，靠近護手處刻著一個模糊的、像是某種“獸頭”的簡陋標記，是北疆一帶獵戶和礦工常用的款式。雖然鏽蝕磨損，但握在手中，沉甸甸的，帶著鐵器特有的冰冷和踏實感，比起那根粗糙的石筍，無疑可靠得多。
她將獵刀在手中掂了掂，適應了一下分量和手感，然後將其插迴刀鞘，用從破爛衣衫上撕下的布條，緊緊綁在自己右腿外側容易拔取的位置。雖然左臂重傷，但右手還能用，關鍵時刻，這或許能救命。
接著，她拿起那個破損的皮囊。皮囊本身已經被某種銳物（可能是落石）劃開一個大口子，裏麵的東西早已漏光，隻剩下底部一些“黑色的、板結的粉末”，像是受潮後幹結的、混合了礦粉的塵土，沒什麽價值。但皮囊外側，用粗麻繩粗糙地縫著幾個“小口袋”。蘇曉用獵刀小心挑開縫線。
第一個小口袋裏，是幾塊“火石”和一小截“火絨”。火石品相一般，火絨也有些受潮，但聊勝於無。她小心地將它們取出，塞進自己懷裏相對幹燥的內袋。
第二個小口袋裏，是“小半塊”硬得像石頭、表麵長滿綠毛、散發著刺鼻黴味的、“肉幹”。早已腐敗變質，完全不能食用。蘇曉眼中剛升起的一絲希望立刻熄滅，胃部因饑餓而傳來更清晰的絞痛。她皺著眉頭，將這塊“毒物”遠遠丟開。
沒有食物。這是最嚴峻的問題。琥珀能提供溫養和些許能量，但無法替代實實在在的食物。她的體力，正在飛速流逝。
檢查完這一切，也不過是幾十個呼吸的時間。火摺子的火焰穩定地燃燒著，照亮著她周遭小小的一方天地，也將那岩壁上簡陋的“階梯”映照得更加清晰。
不能再等了。多停留一刻，就多消耗一分體力，多一分未知的危險。
蘇曉將火摺子用左手（受傷的左臂勉強能做一些簡單的抓握動作，但無法用力）小心地拿著，讓火光盡可能照亮前方和上方的階梯。右手則緊握那根綁著琥珀的石筍——如今琥珀既是光源（在火摺子熄滅後）和治療物，綁在石筍上也增加了些許分量，必要時可做鈍器使用。她深吸一口氣，感受著火焰帶來的微弱暖意和胸腹間依舊尖銳的疼痛，目光投向那陡峭濕滑的岩壁凹坑。
第一步，是將石筍尖頭“卡”進最低的那個凹坑，試探其穩固程度。凹坑內積著濕泥，石筍尖端插入，帶出“噗嗤”的悶響，還算牢固。
第二步，抬起相對完好的右腿，踩上去。凹坑狹窄濕滑，靴底（早已破爛不堪）幾乎無法提供有效摩擦力，全靠腳尖“死死抵住”坑壁，腳踝承受著巨大的壓力。
第三步，左手（握著火摺子）盡可能貼近岩壁，尋找可以借力的微小凸起，同時右手（連同石筍）用力向上“撐”，將身體重量提起。
僅僅這一個動作，就讓她額頭瞬間冒出一層細密的冷汗。左肩傷口傳來“撕裂般”的劇痛，胸腹間氣血翻騰，眼前金星亂冒。她死死咬住下唇，強迫自己穩住身形，將身體的重量分散在右腳尖和右臂（通過石筍）上。
休息了兩個呼吸，她開始重複這個過程。向上攀爬，在這濕滑、簡陋、充滿不確定性的“階梯”上，每一次移動，都是對體力、意誌和傷勢的“極限壓榨”。
火摺子的光芒隨著她的動作搖晃，在岩壁上投下巨大而扭曲的影子，如同跳動的鬼魅。汗珠不斷從額頭、鬢角滾落，滴入眼中，帶來“辛辣”的刺痛，與身上傷口被牽動帶來的劇痛混合在一起，衝擊著她早已緊繃到極限的神經。呼吸越來越粗重，帶著“拉風箱”般的嘶啞聲，在寂靜的坑道中迴蕩。
她不敢向下看，下方是黑暗。她隻能向上，盯著下一個凹坑，再下一個凹坑。岩壁粗糙，不時有鬆動的碎石被她碰落，翻滾著掉下去，過了好幾秒才傳來隱約的、“啪嗒”的落水或撞擊聲，顯示下方並非實地，而是有相當的深度。
不知道爬了多久，也許隻有十幾步，也許有幾十步。時間感和空間感在劇痛和專注中再次模糊。火摺子的火焰，開始以肉眼可見的速度“縮短”，燃燒發出的“嗤嗤”聲也變得微弱。光線開始黯淡。
蘇曉心中焦急，動作不由得加快了一分。就在她奮力將石筍插入上方一個凹坑，準備借力向上時——
“哢嚓！”
那個凹坑邊緣本就風化的岩石，在她身體的重量和下壓的力道下，“突然碎裂”！
右手猛地一空，身體瞬間失去一個重要的支撐點，驟然“下沉”！左腳下踩的凹坑也同時一滑！
“啊！”一聲短促的驚呼被她死死壓在喉嚨裏。整個人不由自主地向後“仰倒”，向著下方未知的黑暗墜去！
危急關頭，求生的本能讓她左手（握著即將熄滅的火摺子）猛地向岩壁揮出，五指“死死摳”向岩壁上一道狹窄的縫隙！指甲瞬間翻折，鮮血迸出，鑽心的疼痛讓她眼前一黑，但下墜之勢竟被這毫無保留的一抓，“險險止住”！
身體懸空，僅靠左手五指摳著岩縫，右手還握著石筍，但無處著力。火摺子在她左手猛力揮出時脫手，翻滾著向下墜去，橘黃色的光焰在空中劃出一道絕望的弧線，迅速變小、變暗……
“啪。”一聲輕微的、彷彿燈花爆裂的聲音從下方很遠的地方傳來，最後一點火光，“熄滅了”。
黑暗，如同厚重的、冰冷的潮水，從四麵八方瞬間“吞噬”了她。
隻有掌心琥珀散發出的、那點微弱的、“淡金色”的、溫潤卻無法照亮遠處、無法帶來實質性溫暖的光暈，還緊緊包裹著她，映亮她因劇痛和驚駭而慘白如紙的臉，和她緊扣岩縫的、鮮血淋漓的左手。
以及，在她頭頂上方，火光熄滅前最後一瞬映亮的、岩壁更高處，那似乎出現的、“人工修鑿的平台”的模糊輪廓。
第一百六十七章，終。