擂台之上，氣氛已然在凝固之中爆開。
那肥胖巨漢咧開嘴，露出一口參差不齊的黃牙，笑容中飽含的惡意幾乎凝成實質。下一刻，他低吼一聲，身體驟然膨脹——融合形態，開啟！
令人詫異的是，他的異獸並未直接現身。但從那驟然粗壯的脖頸、隆起如山的肩背，以及麵板表麵浮現出的灰褐色石質紋理來看，這應當是一頭強度不低的土屬性異獸。融合之後，本就臃腫的身軀再度暴漲，肌肉與脂肪彷彿被某種力量重新分佈構築，變得如同山岩般堅硬粗礪。他的脖頸幾乎沒入身軀，雙肩高高聳起，整個人比先前又大出兩圈，站在擂台上就像一尊被粗暴雕琢的巨石像，連腳下的地麵都因承受這突如其來的重量而發出沉悶的呻吟。
“小蟲子……”巨漢甕聲甕氣地吐出幾個字，聲音如同巨石滾落山穀，“去死！”
話音未落，他掄起蒲扇般的大手，劈頭蓋臉朝對麵的小個子拍去。
那一掌之勢，呼嘯生風！掌緣劃破空氣，竟發出尖銳的氣爆聲，可見力道之驚人。擂台的地麵都在他的重擊下微微震顫。
然而——
對麵的小個子卻如一片逆風的羽毛，總能在巨掌落下的千鈞一髮之際飄然躲開。那件看似累贅的鬥篷在此刻顯露出詭異的輕盈，每一次閃避都伴隨著鬥篷下擺的飄動，彷彿那不是布料，而是某種輕若無物的雲絮。這種反差太過詭異，明明是沉重遮蔽全身的鬥篷，飄動時卻帶著不屬於人類的靈動。
“嘶——好快！”
“太會逃了吧！”
“完全打不中啊！”
觀眾席上響起陣陣驚呼。
巨漢連續拍出七掌，卻掌掌落空，隻是徒勞地在擂台地麵上拍出道道裂痕。他的呼吸逐漸粗重起來，不是因為體力消耗，而是因為憤怒——那隻在他眼前跳來跳去的小蟲子，讓他感覺自己像一頭被戲耍的笨熊。
“吼！！！”
他終於徹底被激怒了。
巨漢猛地沉腰，雙腿彎曲到極致，然後——整個人拔地而起！那如同肉山般的身軀躍至半空，遮住了頭頂的日光，投下一片巨大的陰影，將小個子完全籠罩其中。
泰山壓頂！
這一擊的範圍極廣，下落之勢更是藉助了體重與融合形態的全部力量，無論小個子向哪個方向躲避，都不可能來得及逃出攻擊範圍！
裁判臉色驟變，身體前傾，準備出手救人了。這種程度的砸擊，若結結實實命中那個瘦小的身影，隻怕會當場斃命！
觀眾席上，有人捂住眼睛，有人驚撥出聲。
就在這電光石火的一瞬——
小個子突然一掀鬥篷下擺！
“嘶——！！！”
整個觀眾席，響起一片倒抽冷氣的聲音。那聲音如同潮水，從最前排蔓延到最後排，甚至有人猛地站起身來，眼珠子都快瞪出眼眶。
鬥篷之下——
根本不是人類的雙腿！
那是一雙覆蓋著暗沉金屬光澤的機械義體！結構緊實精密，每一塊金屬板都貼合得恰到好處，關節處的細小齒輪轍痕與液壓桿在陽光下折射出冷冽的光芒。那流暢的線條，那精密的構造，絕不是普通輔助義肢能達到的水準——這是專門設計、專門打造的戰鬥用義體！
隻見小個子雙腿猛然展開，擺出一個令人難以置信的直立一字馬姿勢！
這個姿態太過詭異——上半身仍裹在鬥篷中紋絲不動，下半身卻以一種超越人體極限的角度劈開，撐地的那條義腿陡然變粗，末端腳掌的金屬板層層展開、重組，瞬間變形為五根巨大的鋼爪，每一根都有嬰兒手臂粗細，尖端閃爍著森冷的寒光，牢牢扣進擂台的石板地麵，固定住整個身體。
而上方的那條腿——
腳尖的金屬部位猛然向上延伸、膨脹，化作一柄巨大的鋼鐵戰槌！槌頭呈六邊形，每一麵都銘刻著肉眼可見的能量迴路，在陽光下泛起幽幽藍光。它沒有片刻停頓，以雷霆萬鈞之勢向上轟去，精準而狠辣地擊中正在下落的巨漢——肚腹正中央！
“嗙——！！！”
一聲沉悶如擂鼓的巨響！
巨漢那融合形態帶來的驚人抗擊打能力，那如同岩石般堅硬的麵板，在這一擊麵前形同虛設！鋼鐵戰槌轟入他柔軟的腹部，力量層層透入，震得他渾身上下硬化過的肥肉都盪起一圈肉眼可見的漣漪。
“唔哦哦哦——！”
巨漢隻來得及發出一聲短促而痛苦的悶哼，整個人在空中僵直了一瞬。那一瞬，時間彷彿靜止——他雙眼暴突，嘴巴大張，口水與胃液不受控製地從嘴角溢位，在半空中拉出一道晶亮的細絲。
然後，他如同被抽空了所有力氣的破布袋，重重摔落在一旁的擂台地麵上。
轟隆！！！
擂台震顫，塵土飛揚。
巨漢蜷縮成一團，雙手死死捂著肚子，雙眼翻白，嘴裏發出無意識的呻吟，全身的肥肉都在劇烈抽搐，腳趾頭不受控製地亂顫。他已經徹底失去了意識，隻剩下身體的本能反應還在繼續。
小個子平靜地收回義腿。
那巨大的鋼爪重新收縮、變形，恢復成普通腳掌的形狀；上方的戰槌也逐漸縮小，金屬層層回縮，最終變回那條線條流暢的機械義腿。整個過程安靜而迅速，隻有齒輪咬合的細微哢嚓聲。
他放下鬥篷下擺，重新將身體遮得嚴嚴實實。
裁判愣了兩秒，才反應過來，快步上前檢視巨漢的狀態，然後高高舉起一隻手：“勝者——加裡·伯雷！”
沒有歡呼。
整個觀眾席一片寂靜，所有人都用一種複雜的目光注視著那個鬥篷身影——震驚、敬畏、恐懼，還有一絲難以言喻的好奇。
小個子——不，加裡·伯雷——隻是微微點頭，在裁判宣佈勝利後，默不作聲地跳下擂台。他的動作輕盈無聲，落地時甚至沒有揚起塵土，很快便消失在熙攘的人群中，彷彿從未出現過。
蘭德斯和拉格夫對視一眼。
他們都從對方眼中看到了相同的驚訝情緒。
“那雙腿……”拉格夫嚥了口唾沫，“我去，那是什麼玩意兒？普通的戰鬥義體可沒這麼誇張！你看到那鋼爪了嗎？還有那槌子！那是槌子吧？！”
蘭德斯緩緩點頭，目光仍追隨著鐵靴消失的方向：“看到了。那不僅是戰鬥義體，而且是專門定製的頂級部件。你看那金屬的光澤，應該是黑鋼合金，但重量又不對，普通的黑鋼沒那麼輕便……還有那槌頭上的紋路，是能量迴路。他的義體可以傳導能量，那一擊不僅是物理攻擊，還附加了某種震蕩型能量。”
“震蕩型能量？怎麼看出來的？”
“嗯，你看那胖子被擊中後的反應。”蘭德斯分析道，“如果是純粹物理攻擊，以他那融合形態的防禦力，最多疼一下，不至於直接失去意識。但那一下，他整個人都僵住了，那是內臟被震蕩波衝擊的表現。那一擊的力量直接穿透了表層防禦，打進了體內。”
拉格夫嘖嘖稱奇：“乖乖，這預選賽還真是藏龍臥虎啊！先是那個玩火的小子，然後是那兩個蠻子兄弟，現在又冒出個機械改造人……這還隻是預選賽！正賽得打成什麼樣？”
“所以我才說，不能小看任何人。”蘭德斯收回目光，語氣鄭重，“我們之前可能太侷限於學院教的那些東西了。顯化能量、異獸融合——這些確實是主流的、也是強大的力量之路，但絕不是唯一的路。你看剛才那幾位，沒有異獸，沒有顯化能量，照樣一擊製勝。”
拉格夫咧嘴一笑，舉起拳頭：“這樣纔好！怕的就是一身本事沒地方使！預選賽就這麼熱鬧，正賽肯定更刺激！我已經等不及要和這些傢夥比一場了！”他眼中閃爍著好戰的光芒，彷彿已經站在了擂台上。
蘭德斯沒好氣地白了他一眼：“得了吧拉格，別裝出這副無腦戰鬥狂的樣子。騙騙外人還行，咱都知道你不是那種人——你明明更喜歡數錢和湊熱鬧。”
拉格夫被戳穿，訕訕一笑，撓了撓後腦勺：“嘿嘿，能騙一個是一個嘛。這也是一種戰術，示敵以弱！讓對手放鬆警惕！”
“你這戰術也就對人類可能有點用。”蘭德斯搖搖頭，“而且還不一定靈驗。我聽說在皇國境外的很多地方，人類群體的實力還是無法壓製異獸族群的，反而常常要被驅趕、追殺，生存環境截然不同。”
他的語氣中帶上了一絲對未知世界的好奇和嚮往，以及一絲對那些生活在異獸陰影下的人類的同情。皇國境內的和平太久了，久到很多人已經忘記了，在邊境之外，人類仍在為了生存而掙紮。
拉格夫聞言，眼珠一轉，突然壞笑起來：“嘿，蘭德斯你想見識強大的異獸？那還不簡單！去學院花園迷宮深處，地底下那個被封起來的獸獄，把那頭睡大覺的大老虎‘亨克’弄醒，再好好體驗一下它的‘起床氣’就行了！保證讓你印象深刻，終身難忘！”
蘭德斯腦海中立刻浮現出那頭沉睡在地底的霜牙劍齒虎的身影——
小山般的體型，純白如雪的皮毛，散發著寒氣的劍齒，還有那即使沉睡也能隱隱感受到的、如山如海的恐怖威壓。他清楚地記得第一次靠近時的感覺，那種來自血脈深處的戰慄，那種連呼吸都被壓製住的窒息感……
他不由得打了個冷顫，連連擺手：“停！這個提議作廢……立刻作廢！我還想多活幾年呢！”
兩人說笑著轉身離開這片區域，穿過熙攘的人群，向預選賽場地外走去。
可是，誰也沒有注意到——在人群中，一個特殊的身影正緊緊地注視著他們。
不，準確地說，是注視著他們中的某一個。
那目光落在蘭德斯身上，帶著某種難以言喻的專註，彷彿要將他看透。
那是一個容貌極其清秀的少年。
他看起來不過十五六歲，身形高挑而纖細，站在人群中如同鶴立雞群。一頭披肩的金色長發柔順如絲綢，在夕陽下閃爍著溫潤的光澤，偶爾有風吹過，髮絲輕輕飄動，彷彿鍍上了一層金邊。他的肌膚白皙剔透，卻不顯病態，反而隱隱透出一種健康的、彷彿蘊含著某種力量的淡金色光澤，如同被陽光親吻過的玉石。
最引人注目的是他的眼睛。
那是一雙罕見的豎瞳——瞳孔並非圓形，而是如同貓科動物在集中注意力時所顯現的銳利豎線。此刻，那雙眼睛正一眨不眨地盯著蘭德斯的背影，目光複雜難明。
好奇。
審視。
評估。
還有一絲若有若無的、難以捉摸的挑戰欲。
他的嘴角微微上揚，形成一個意味深長的弧度，彷彿在暗自評估著什麼，又像是在期待著什麼。
當蘭德斯似乎有所察覺，下意識地回頭望去時——
那個身影已經悄然隱入人群。
消失得無影無蹤，彷彿從未存在過。
離開預選賽場地，走在回學院的路上，蘭德斯依然沉浸在剛才的所見所聞中。
他的腦海中不斷回放著那些精彩瞬間——
萊爾站在擂台邊緣，十指輕彈間，十幾道火花如同活物般在空中劃出優美的弧線，精準地繞過對手的所有防禦，在目標身上炸開。那種對能量的精妙操控，那種對軌跡的精準預判，簡直如同藝術。
賽爾特兄弟**上身，肌肉賁張，每一次攻擊都沒有花哨的技巧，就是最簡單的出拳、踢腿、衝撞，但每一擊都帶著摧枯拉朽的力量，讓人直觀地感受到——什麼叫做純粹。
還有那個神秘的加裡·伯雷，那雙腿在鬥篷下隱藏的機械義體，那出人意料的變形，那石破天驚的一擊……雖然在學院的傳授內容中，機械義體主要是作為讓由於傷病而身體殘缺之人重新自主行動的工具而存在，但出於某些目的而主動尋求義體化改造的也大有人在。他不是第一個用義體戰鬥的人，也絕不會是最後一個，但他的戰鬥方式，那種將機械特性與自身行動完美融合的技藝，確實讓人大開眼界。
以及……
蘭德斯想起自己嘗試短暫開啟“超感知”時，從台下人群中感應到的幾處深藏不露的能量反應。那幾道氣息隱藏得極深，若不是“超感知”的特殊性，他根本不可能察覺到。那些人是什麼來路？也是參賽者？還是單純來觀察的看客？
“看來世界真的很大啊。”他喃喃道，語氣中帶著前所未有的鄭重。
拉格夫走在他身旁，難得沒有插科打諢，隻是安靜地聽著。
蘭德斯繼續說：“隱藏的強者和獨特的修行方式，遠超我們的想像。就算沒有異獸搭檔和顯化能量，他們也能通過各種方式走到這一步。我們之前可能太過侷限於學院的那種認識方式了。”
拉格夫點點頭，難得正經一回：“確實。今天這幾場看下來，我也看出點苗頭了——那玩火的小子，能量操控的路子跟學院教的完全不一樣，更靈活，更……怎麼說呢，更隨心所欲。那對蠻子兄弟更是，純粹靠肉體打到這一步，他們的訓練方式肯定跟咱們完全不同。”
“所以你還在等什麼？”蘭德斯扭頭看他，眼中帶著笑意。
“什麼等什麼？”
“你不是說等不及要和這些傢夥打一場嗎？”蘭德斯嘴角上揚，“預選賽還沒結束，正賽還在後麵，有的是機會。到時候可別被打哭了。”
拉格夫一瞪眼：“我會被打哭？開什麼玩笑！拉格夫大爺我可是要打進決賽的男人！”
“是是是，打進決賽的男人。”蘭德斯笑著搖頭，“那打進決賽的男人，今晚請我吃頓好的？就當提前慶祝了。”
“滾！你請我還差不多！”
夕陽西下，天邊泛起橘紅色的晚霞，將整個獸園鎮籠罩在一片溫暖的光暈中。
街道兩旁，商販們開始收拾攤位，結束了一天的忙碌。賣烤肉的老人收起鐵架，將沒賣完的肉塊裝進木盒；賣糖人的小販吹著口哨，把最後幾個成品包進油紙；賣水果的大嬸清點著今天的收入，臉上帶著滿足的笑容。
幾個頑童在街道上追逐打鬧，歡聲笑語回蕩在傍晚的空氣中。他們模仿著今天看到的戰鬥，一個孩子學著那巨漢的樣子，揮舞著胖乎乎的小手；另一個則學著鐵靴的姿勢，一腳踢向想像中的敵人，然後被夥伴們笑著追打。
遠處，學院的鐘聲悠揚地響起，渾厚的鐘聲穿過層層屋脊，回蕩在山林之間，宣告著又一個白天的終了。
兩人說笑著走向學院，夕陽將他們的影子拉得很長很長，交疊在一起，又分開，又交疊。
預選賽的喧囂逐漸被拋在身後，但那些強者的身影，那些精彩的戰鬥，還有那暗處神秘的觀察者，都在蘭德斯心中留下了深刻的印象。他知道，這場“獸豪演武”將會比他預想的更加精彩，也更加複雜。
前方等待他的，不僅有擂台上的對手，還有那隱藏在暗處的、難以言說的暗湧。
回到學院，蘭德斯沒有直接回宿舍。
他穿過學院的拱形大門，繞過主樓前的噴泉，沿著碎石小徑一路向後走去。晚風吹過，路邊的竹林沙沙作響，竹葉在夕陽餘暉中泛著金色的光。
他來到了訓練場。
這是學院最偏僻的一處訓練場，平時少有人來。場地不大，四周被高大的樹木環繞，地麵鋪著細密的黃沙。此刻夕陽的餘暉灑在沙地上，將一切都染成溫暖的金黃色。
遠處的山脈在夕陽的映照下呈現出紫金色的輪廓，山脊線如同巨龍蜿蜒，峰頂的積雪反射著最後的天光。幾隻歸巢的飛鳥劃過天際，留下長長的影子，鳴叫聲漸漸遠去。
訓練場上空無一人，隻有風吹過沙地發出的細微聲響——沙沙，沙沙，像是某種古老的低語。
蘭德斯走到場地中央，閉上眼睛，深吸一口氣。
他開始回顧今天的每一個細節。
萊爾的精準能量控製，那些火花在空中劃出的軌跡，每一道弧線的弧度，每一個轉折的角度，都清晰地浮現在腦海中。那不是簡單的直線攻擊，而是可以隨時調整方向、改變軌跡的活物。要做到這一點，需要對能量有極致的掌控力，需要讓能量在離開身體後仍能保持聯絡，仍能被心意精準操控。
賽爾特兄弟的純粹肉體力量，那種將全身力量凝聚於一點的發力方式。他們出拳時，不僅僅是手臂在發力，而是從腳底開始，經過腰胯、背部、肩膀，最後傳達到拳鋒，整個身體的力量匯聚成一股洪流。那種肢體力量的運用方式，與高等級的能量操控有異曲同工之妙。
還有那個加裡·伯雷，他的戰鬥方式更是奇特。那雙腿不僅僅是武器，更是支撐、是固定、是發力點。那一擊之所以如此致命，不僅因為那槌頭的衝擊力，更因為整個身體被鋼爪牢牢固定在地麵上，形成了一道無法撼動的支撐點，將全部力量都傾瀉到敵人身上。
這些……都能化為己用。
蘭德斯緩緩抬起雙手。
他閉上眼睛，感受體內的能量流動。那些能量如同溪流，在經脈中緩緩流淌，溫和而穩定。他調整呼吸，讓呼吸的節奏與能量的流動同步，然後——
指尖微動。
幾顆微弱的火花在掌心閃爍，起初隻是點點星火，如同螢火蟲的光。但隨著他調整能量流動的頻率，調整輸出的角度，那些火花逐漸變得明亮起來，從淡黃色變成橙色，又從橙色變成熾烈的藍白色。
他睜開眼，看著掌心的火花，然後輕輕一彈。
火花飛出，在空中劃過一道直線。
不夠。
他再次凝聚火花，這一次在彈出時，他讓指尖微微顫動，讓能量在離開的瞬間保持一絲若有若無的聯絡。火花飛出，在空中劃出一道弧線，然後——
消散了。
再來。
又一道火花飛出，弧線更明顯一些，但到達頂點後直接墜落，無法繼續控製。
再來。
再來。
再來。
沙地上落滿了火花燃盡的灰燼，但蘭德斯的眼神越來越亮。他找到了感覺——那種讓能量在離開身體後仍能保持聯絡的微妙感覺，就像有一根看不見的絲線，連線著他的指尖與那團火花。
他回想萊爾的手法，回想那些火花的軌跡，回想那種隨心所欲的操控感。
然後——
他彈出第七道火花。
這一道火花飛出，在空中劃出一道優美的弧線，繞過一根訓練用的木樁，然後繼續向前，轉了一個彎，又繞過一個木樁，最後在第三個木樁前緩緩消散。
成功了！
蘭德斯嘴角上揚，但很快又收斂笑意。這隻是開始，萊爾能同時操控十幾道火花，每一道都有不同的軌跡，而他隻能勉強操控一道最簡單的弧線。
他繼續練習。
第八道，第九道，第十道……
天色漸暗，夜幕降臨。
遠處的鐘聲再次響起，悠揚的鐘聲在山穀間回蕩，宣告著夜晚的來臨。星辰開始在深藍色的天幕上閃爍，一顆，兩顆，三顆……漸漸地，滿天繁星如同灑落的鑽石，密密麻麻地點綴在夜空中，閃爍著遙遠而神秘的光芒。
訓練場四周的能量燈自動亮起，投下柔和的光芒，將蘭德斯的影子拉得很長，在沙地上拖出一道長長的黑影。
他仍在練習。
不知不覺間，他已經能同時操控兩道火花，讓它們在空中交錯而過，畫出兩道對稱的弧線。雖然距離萊爾的十幾道還有很大差距，但已經是不小的進步。
然後，他開始嘗試融合賽爾特兄弟的發力方式。
他走到一根訓練用的木樁前，深吸一口氣，站定。
出拳。
普通的出拳，木樁微微晃動。
不對。賽爾特兄弟出拳時，那種全身力量匯聚一處的感覺，那種從腳底傳到拳鋒的力量洪流。他再次出拳，這一次，他刻意讓腳底發力，讓力量順著腿部、腰部、背部傳遞上來——
嘭！
木樁劇烈晃動，根部固定的螺絲髮出刺耳的吱嘎聲。
有效！
蘭德斯眼睛一亮，繼續練習。一拳，兩拳，三拳……汗水從額頭滑落，在沙地上砸出一個個小小的坑。他的呼吸逐漸粗重，但眼神越來越亮。
他將這種發力方式與能量操控結合，出拳的同時，在拳鋒凝聚一團能量——
轟！
木樁被擊中的瞬間，一團火光炸開，木屑飛濺，那根訓練用的木樁竟然從中斷裂，上半截飛出老遠，落在沙地上滾了幾圈。
蘭德斯愣住，看著自己的拳頭，又看看那斷裂的木樁，半晌沒回過神。
“這一下……有點猛啊。”他喃喃道。
遠處傳來腳步聲，是巡邏的學院守衛。蘭德斯趕緊收拾了一下現場，把那半截木樁踢到角落裏，裝作若無其事的樣子離開訓練場。
但在他轉身的瞬間，嘴角的笑意怎麼也藏不住。
或許……
這就是源脈一分為七的……真正意義嗎？
哪怕不是選擇一條路走到黑，而是將不同的力量體係各自修行到一定境界……
到時候再取長補短，相互結合，才能發揮出更為極致的威能！
先前懵懵懂懂的理解，現在似乎有些摸到那麼點邊了。
離開訓練場後，蘭德斯沿著學院的小徑慢慢走著。
他來到學院後山山腳的一處平台，這裏是觀賞夜景的好地方。
站在平台上，整個獸園鎮盡收眼底。鎮子裏的燈火星星點點，像是散在山穀間的螢火蟲。預選賽的場地已經空無一人，隻有幾盞高桿燈還亮著，照亮那片白天戰鬥過的擂台。更遠處，是連綿的山脈，在月光下泛著幽藍色的光。
他深吸一口氣，夜風帶著涼意，讓人精神一振。
今天的收穫太多了。不僅僅是戰鬥技巧上的啟發，更是對整個世界的認識。那些來自不同地方的參賽者，他們帶著各自的傳承、各自的信念來到這裏，隻為在這擂台上證明自己。
而自己呢？
蘭德斯低頭看著自己的雙手。這是一雙十六歲少年的手，還不夠強壯，還不夠有力，還有太多的不足。
但他有一件事很清楚——
他想要變得更強。
不是為了證明什麼，不是為了打敗誰，隻是單純地想要探索這個世界的廣闊，想要觸控力量的極限，想要看看那些隻存在於傳說中的境界，到底是什麼樣子。
遠處傳來貓頭鷹的叫聲，咕咕，咕咕，悠長而神秘。
蘭德斯轉身準備離開，卻在轉身的瞬間，餘光瞥見了一個身影。
那身影站在不遠處的一棵大樹下，一動不動，彷彿與夜色融為一體。月光透過枝葉的縫隙，隱約勾勒出一個人形的輪廓——高挑，纖細，一頭長發在夜風中微微飄動。
蘭德斯心頭一緊，下意識地開啟“超感知”。
那一瞬間，他感應到了——
一絲奇異的氣息。
那不是單純顯化能量的氣息，也不是異獸的氣息，而是某種……介於兩者之間的東西。溫暖，卻又銳利，如同午後的陽光，卻又帶著捕食者的鋒芒。那種氣息很淡，很隱晦，本質卻很高渺，如果不是“超感知”的特殊性，他根本不可能察覺到。
那身影似乎察覺到了他的探查。
下一刻，氣息消失了，身影也消失了。
彷彿從未存在過。
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