夜色在無聲中剝落。
艾什莉再次意識到自己墜入了那個熟悉的夢境。
她已經不再驚訝。哪怕眼前的景象再詭異，她的心境依舊平靜。
猩紅色的花瓣在腳下彙聚成平台，花瓣層疊如血泊凝成，邊緣不斷垂落，彷彿整個世界都在流血。
空氣裡漂浮著若隱若現的氣息——血、鐵、生鏽的刀鋒，以及**的甜膩味道，混合成一種讓人作嘔卻又令人清醒的氣息。
圓球狀的惡魔懸浮在她的麵前。那團圓球彷彿是某種脈動的心臟，表麵流轉著粘稠的暗紅色紋路。
紋路糾纏扭曲，像無數細小的血管蜿蜒其上，緩慢地搏動，每一次律動都帶來低沉的嗡鳴。
艾什莉盯著它，眼神冷漠，像盯著一件亟待利用的工具，而不是生命。
“焦油靈魂。”惡魔的聲音低沉，像從深海傳來，又像是血肉相互摩擦的聲音，粗糲而令人牙齒髮酸。
艾什莉抱起雙臂，姿態鬆散，語氣卻鋒利：“你又來了？這次又打算要幾個靈魂啊？”
惡魔的身體輕輕震動了一下，表麵掀起一陣模糊的漣漪，像是一聲近似笑聲的顫鳴。
“這一次，我不是來索取的。”
艾什莉眯起眼，眉宇間浮出一抹不耐煩。
她太清楚這些存在的伎倆，它們從不無事獻殷勤。
“那你來乾什麼？總不至於是關心我最近過得好不好吧？”
惡魔錶麵浮現出一絲光痕，暗紅色紋路隨之加快流動，像某種即將揭露的秘密。
“我需要你找到一樣東西。”
艾什莉冷哼，聲音清脆卻冰冷：“東西？你在開玩笑嗎？我可不是你隨便差遣的跑腿。”
惡魔不為所動，它的聲音一如既往平穩：“它名為——血耀。”
那名字像一塊烙鐵，直接印在艾什莉的腦海裡，帶著灼熱的餘韻。
她隻是淡淡地重複：“血耀？聽上去不是什麼好東西。”
“它是一塊寶石。”惡魔緩緩解釋，“凝聚了獻祭與死亡的精粹，是許多存在夢寐以求的力量源泉。它曾屬於我，卻被人奪走了。”
艾什莉嗤笑一聲：“所以你要我替你找回來？我憑什麼答應？你該知道，我除了安德魯，冇興趣為任何人賣命，更何況是惡魔。”
惡魔沉默片刻，彷彿在衡量她的態度。隨後發出一聲低沉的嗡鳴。
“我不會強迫你。我的力量無法淩駕你的意誌……一切都必須是交易。”
艾什莉挑起眉梢，眼神淩厲得像刀鋒：“那你的籌碼呢？冇有代價，我才懶得替你做事。”
球體緩緩旋轉，表麵浮現出猩紅色的漣漪，像血液被攪動。
“我會改造你的護符。”
艾什莉的眉頭微微一挑，下意識地伸手去摸她隨身帶著的小捕夢網護符。
那是她與安德魯的命脈之一。
每一次使用都要以一個靈魂為代價，才能換來短暫的未來預知。
“怎麼改造？”她語氣裡冇有驚喜，隻有冷冷的懷疑。
惡魔的聲音帶著一絲誘惑，像沾染了酒精的低語：“我會在其中注入新的功能。你靠近血耀時，護符會自動指引你。”
它停頓片刻，又低沉地補充：“在你得到血耀之後，我會將它的一部分力量灌注進護符，你將不再需要靈魂便可使用它。”
艾什莉沉默了一瞬，心底的漣漪卻比表情來得更加複雜。
不得不說，這聽上去頗有吸引力。
靈魂的消耗始終是一個棘手的問題。
雖然她與安德魯至今小心謹慎，但若頻繁獻祭，終有一天會引來懷疑，甚至會被更可怕的東西盯上。
可她的神情依舊冷淡，語氣裡滿是譏諷：
“聽上去很不錯。但我纔不信天上掉餡餅。你這麼急著找寶石，是因為你現在急需它，對嗎？”
惡魔冇有否認，聲音沉如鐵塊落水：“是的。我需要血耀，否則我無法完成下一步。”
艾什莉嘴角浮出一絲冷笑，帶著鋒芒的諷刺：“你們這些怪物，總是喜歡說一半藏一半。算了，我也懶得問你到底打算做什麼。”
她抬起手，摩挲著護符，目光冷冽而堅定：“既然是交易，你把功能加上去，我就會幫你找。但找不找得到，那就不是我的問題了。”
惡魔的表麵忽然浮現出一道深紅的裂紋，那裂紋宛如傷口般張開，內部透出粘稠的猩紅光芒。
某種力量透過空間滲透進護符。
艾什莉手裡的小捕夢網忽然顫動。
細細的絲線泛起一抹血色光澤，那光澤順著紋路流淌開來，彷彿在編織新的命運之網。
她感到一種陌生的溫度攀上她的指尖，既不像火焰的灼熱，也不像冰霜的寒冷，而是一種說不清的侵入感。
奇怪的是，那並不令人排斥，反而有種難以抗拒的沉穩。
“它已經完成。”惡魔低聲說道。
艾什莉低頭看著護符，發現原本單純的猩紅色此刻多了一絲深暗的血線。
那條血線像是凝固的裂痕，又像是隨時會擴散的毒素。
她輕輕晃了晃護符，神情冷漠，冇有表現出太多驚訝。
“這就是你所謂的改造？”她的語氣淡淡的，甚至帶著一絲戲謔，“看上去也冇多神奇嘛。”
惡魔的聲音響起：
“當你接近血耀的時候，你會明白。”
艾什莉聳了聳肩，唇角掛著一抹冷淡的笑意，一副無所謂的模樣。
她從不對除了安德魯以外的人投入一丁點情感。惡魔也不例外。
對她來說，這不過是多了一件趁手的工具罷了。
“好吧，焦油靈魂。”
惡魔的聲音逐漸遠去，彷彿被虛空吞冇，“交易已經完成。我等待你找到它的那一刻。”
猩紅的花瓣驟然崩解。整個世界像碎鏡般坍塌，光與影翻湧。
艾什莉依舊站立著，冇有表現出一絲恐懼，隻是長長地吐出一口氣。
……
當她睜開眼時，天色已經亮了。
窗簾的縫隙間透進一縷晨光，落在旅館昏暗的房間裡。
空氣中漂浮著細小的灰塵，在光束裡緩緩打轉，像是被困住的小靈魂。
房間裡混合著舊木板的味道與陽光的溫熱，帶著些許塵封的寧靜。
安德魯還在睡。
他側臥著，眉頭微微蹙著，像是在夢中依舊揹負著沉重的心事。
他的呼吸平穩，卻不輕鬆，彷彿有無形的重量壓在胸膛上。
陽光落在他臉上，勾勒出柔和的輪廓。
他看起來安靜，卻依舊帶著一絲不安，彷彿隨時會在夢中驚醒。
艾什莉靜靜地看了他一會兒。她的眼神冷淡，卻逐漸浮出一抹無奈。
嘴角輕輕勾起，那弧度像是笑，卻更像歎息。
“真是的，連睡覺都要皺眉頭。”
她輕輕抬手，拍了拍他的肩膀。
指尖帶著幾分調侃似的力道，既不像安慰，也不像喚醒，而是一種獨屬於她的方式。
“喂，懶鬼，醒醒。”
他冇有立刻反應，隻是下意識地動了動手臂，像是想要抓住什麼。
艾什莉挑了挑眉，又拍了兩下，聲音裡帶著點戲謔與無奈：
“惡魔給咱發新任務了。”