晨曦像被海水洗過的淡青色綢緞，從東方天際緩緩鋪展，一直鋪到艦隊最前端那麵白帆的腳下。風自東南方吹來，帶著春末特有的溫潤與鹹味，卻把層層疊疊的帆鼓得滿滿；船身輕微微側傾，在浪脊上劃出優雅而有力的弧線，像一條在碧藍綢緞上遊弋的白色長龍。陳勇立在尾樓甲板上，單手扶著被陽光曬得微熱的欄杆，另一隻手舉起銅框望遠鏡，目光越過起伏的浪丘，投向海天交界處——那裡，一條淡灰色的細線正隨著日色升高而逐漸清晰，彷彿有人用炭筆在蒼穹與大海之間輕描了一筆，暗示著一片陌生水域的門檻。
浪湧比前幾日更加舒緩，像被一隻看不見的手撫平，隻餘下細碎的銀白在船舷邊跳躍；偶爾有更大的浪頭從側方湧來，撞上堅實的艦體，碎成漫天水霧，在陽光下閃出七彩虹光，像一瞬即逝的微型煙火。天空中，成群的海鷗緊隨艦隊，它們展開潔白的羽翼，在桅杆與橫桁之間穿梭，時而俯衝掠過浪尖，時而藉著船尾的氣流懸停，發出“嗷嗷”的清脆鳴叫；那聲音夾雜在風帆獵獵與浪濤拍擊之間，竟意外地和諧，像給這支沉默前行的武裝船隊，配上一段輕盈的伴奏。
陳勇放下望遠鏡，指尖在航海圖上輕輕滑動，目光掠過圖上那條被反覆描粗的航線——此刻，他們正踩在這條線的最前端，像一把悄悄探出的劍尖，試探著陌生水域的溫度。他抬眼再次望向四周：左舷遠處，幾艘武裝商船正保持著整齊的縱列，白帆被陽光鍍上一層淡金，船首的破浪雕飾在浪湧中一起一伏，像一群安靜卻蓄勢待發的巨鯨；右舷更遠的海平線上，幾朵積雲正緩緩移動，雲底被朝陽染成溫柔的橘紅，雲下，隱約可見另一小隊護衛艦的身影，它們的白帆在雲影與波光之間時隱時現，像在海麵上跳躍的白色光點。
他深吸一口帶著鹹味的海風，胸腔裡那股因長久航行而積壓的沉悶，此刻正被這溫潤的風一點點撫平。連日以來，艦隊可謂一帆風順：冇有突如其來的風暴，冇有迷途的暗礁，甚至連海盜的影子都未見一個——唯一的小插曲，不過是陸軍弟兄們因船身搖晃而微微暈船，可那也算不得大事，畢竟，在大多數水手眼裡，那點頭暈與嘔吐，不過是遠航必須交付的“小代價”。
陳勇再次舉起望遠鏡，目光越過船首那麵獵獵作響的旗幟，投向更遠的東北方——那裡，海天交界處，那條淡灰色的細線已漸漸暈開，像墨汁在宣紙上緩緩洇染，暗示著一片新海域的門檻。他心中默算：以當前順風順水之速，再如此航行半月，天津衛外海的那片熟悉沙洲，便該出現在望遠鏡的視野裡了。這個念頭一閃過，他嘴角不自覺揚起，卻很快又壓下——海上的事，順風順水往往隻是表象，真正的考驗，或許就在那片陌生水域的門檻之後。
他收回望遠鏡，反手在航海圖上輕輕一點，像是在對自己，也像是在對這片碧藍得近乎溫柔的海麵，低聲道：“再半月，便能望見故土沙洲。”話音落下，他抬手示意身旁的信號手。信號手會意，揚起
“蒸汽！黑煙！周海司令的鋼鐵艦隊攆上來了！”
艦長這一嗓子像點燃的火箭，從艉樓直竄前桅。甲板原本井然有序的晨值瞬間瓦解——
“讓一讓！讓我也瞅瞅！”
“彆踩纜繩——唉，踩就踩吧，快看後麵！”
“真的假的？咱們可比他們早走七天啊！”
水兵們像決堤的潮水湧向船尾，有人乾脆攀上舷牆，一手挽帆索，半身懸在外側；陸軍步兵把後膛槍往肩後一甩，跑得比操典裡的“緊急集合”還快；連廚子也拎著湯勺衝出廚房，圍裙被風吹得鼓起，活像一麵奇怪的旗。
陳勇剛把望遠鏡合上，就被人群擠到欄杆邊。他抬頭——
東南方向，一條濃黑煙帶正貼著海平線翻滾，像有人在藍紙上潑了滾燙的墨。煙帶下，四艘鋼鐵船體排成斜線，船身兩側巨輪嘩啦啦拍水，輪葉甩出的浪花比桅尖還高，陽光照上去，碎成萬片銀甲。它們不像在航行，更像貼著海麵飛，把整條海犁成深黑色的壟溝。
“老天爺……那鐵殼子真能跑！”
“你看那浪花——跟騎兵衝鋒似的！”
第一艘領艦的桅杆上，紅色龍旗被黑煙染得暗了一度，卻仍獵獵招展；旗旁，一條窄窄的信號旗剛升到半腰——“請求並列航行”。陳勇一眼認出那是周海司令的座艦，他嘴角不自覺咧開，轉頭衝信號手吼：
“回信號！‘歡迎加入編隊’！快！”
“是！”少年信號手一個後空翻躍上繩梯，旗繩在他指間嗖嗖下滑，兩麵藍白小旗上下翻飛。
甲板上歡呼聲浪更高——
“咱們還以為自己跑得快，人家添煤的，壓根冇把風放在眼裡！”
“火車……不，是海上蒸汽機！”
“你們看，側舷炮門冇開——人家是空艦來追，真給麵子！”
說話間，打頭的蒸汽明輪已逼近到兩鏈距離。忽然，一聲長而低沉的汽笛撕開海風，“嗚——”像巨獸低吼，震得風帆艦桅杆微微發顫。緊接著，第二艘、第三艘依次鳴響，四聲汽笛此起彼伏，驚得追隨一路的海鷗撲棱棱竄向高空。
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“他們在打招呼！”
“回禮啊！兄弟們——”
不知誰起的頭，全艦水兵齊刷刷摘下帽子，朝黑煙方向揮舞；陸軍步兵排成一排，後膛槍高舉過頭，發出整齊吼聲：
“漢國海軍——向鋼鐵艦隊致敬！”
對麵艦橋，周海司令的身影出現在露天指揮台。他冇戴軍帽，頭髮被煙和風攪得亂舞，卻抬手行了一個標準的現代軍禮。隨後，他抓起擴音筒——那銅皮喇叭在晨光裡閃得晃眼——聲音順著風劈麵而來：
“陳勇副官！早啊！——你們帆船跑得不錯，可我們蒸汽口的，不習慣遲到！”
“司令，您再快，也得給我們留口湯喝！”陳勇雙手攏在嘴邊回喊，嗓子瞬間被海風灌滿，卻蓋不過甲板上的鬨笑。
“放心！”周海的聲音再次滾來，“等到了天津外海，讓你們先放禮炮！我們負責在後麵聽響兒！”
一句玩笑，把風帆艦的士氣掀到更高。少年見習水手激動得直蹦，被老班長一巴掌按在肩上：“彆跳了，再跳你把整條船晃沉！”
“班長，我這不是高興嘛！早聽說工業部把蒸汽機搬到船上，冇想到真能跑過風！”
“科技部的李子強部長說得冇錯，”班長眯眼望著越來越近的鋼鐵巨輪，“風，總有歇的時候；火，隻要添煤就不滅。”
說話間，四艘蒸汽明輪同時減速，明輪拍水節奏放緩，黑煙也壓低，像巨獸收起獠牙，溫順地靠到風帆艦左右兩翼。浪湧被鋼鐵艦首切開，湧向風帆艦船腹，卻隻留下輕輕搖晃——彷彿在說：彆怕，我們並肩。
陳勇抬手，示意舵手把航向偏東兩度，給編隊讓出最佳順風位。兩艦之間隻剩不到五十米，他能清楚看見對麵甲板上，司爐們光著膀子，滿臉煤黑，卻咧嘴大笑，露出雪白牙齒；他們抬手，向風帆艦拋來一個個軍禮，也有人舉起水壺，遙遙相敬。
“副官！”信號手從繩梯滑下，臉頰通紅，“周海司令發話——問咱們船上有冇暈船的陸軍兄弟，他們船穩，可以接過去繼續睡！”
“告訴他，”陳勇笑罵，“陸軍那幫傢夥暈船也暈得傲氣，寧肯抱著桅杆吐，也不去他那鐵殼子享福！”
周圍又是一陣爆笑，笑聲把桅杆都震得嗡嗡作響。
陽光已完全躍出海平線，金輝鋪在黑煙與白雪之間——一邊是古老風帆的優雅，一邊是鋼鐵明輪的暴烈；此刻卻並肩而行，像同一麵旗幟下的兩種心跳，合著一個節奏：
漢國，向前。
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