酒樓雅間裡炭火正旺，鬆柴劈啪作響，烘得檀木長桌微微發燙。熊文燦掀簾而入，狐腋大氅帶進來一股寒風，燈火晃了幾晃。十幾名漢國商人早已起身，拱手作揖，口中“總督辛苦”“冬寒保重”的客套話此起彼伏。
熊文燦抬手虛按，徑直在主位坐下，腰間的佩刀碰得椅背“噹啷”一聲。他環視眾人，目光沉穩而銳利，開門見山：“諸位，今日請諸位來，隻為一件事——借錢。實數：二十萬兩白銀。”
話音落地，雅間裡像被瞬間抽空了熱氣。
最年長的那位商人手裡茶盞驀地一抖，澄亮的茶湯濺在袖口，卻顧不得擦，隻瞪圓了眼：“二十萬兩？”
旁邊的中年掌櫃喉嚨發緊，下意識重複：“二十萬兩……可不是二十萬枚銅錢。”
年輕些的商賈更是倒吸一口涼氣，茶盞啪地落回托盤，清脆的碰撞聲在寂靜中格外刺耳。
二十萬兩白銀——這數目在他們心裡翻江倒海。
有人低頭盤算：若按往年海貿利潤，要裝滿多少條船、跑多少趟南洋？
有人抬眼偷瞥熊文燦，見他神色冷峻，不似玩笑，心裡又是一沉。
短暫的沉默後，年長者輕咳一聲，強作鎮定：“總督，二十萬兩非小數目，容我等商議片刻。”
熊文燦微微頷首，眼底血絲未褪，聲音卻透著疲憊後的堅決：“諸位，我熊某今日開口，便已把身家與朝廷顏麵一併押上。隻望諸位看在泉州百姓與前線將士的份上，給個痛快的答覆。”
說罷，他不再多言，隻抬手示意親衛守在門口，自己則端起冷茶，一飲而儘。
雅間裡，炭火劈啪，商人們麵麵相覷，低聲交談如細浪翻湧。二十萬兩白銀的重量，此刻懸在每個人的舌尖與心頭，沉甸甸地壓著呼吸。
雅間裡炭火正旺，卻壓不住那股從腳底升起的涼意。十幾名漢國商人把椅子挪成一圈，肩膀幾乎挨著肩膀，聲音壓得低低的，像潮水在暗礁下迴旋。
“二十萬兩……”有人先開了口，尾音卻卡在喉嚨裡，變成一聲苦笑，“就是把咱們幾條船都賣了，也湊不出這個數。”
“湊得出也不敢給。”另一個年長些的商人用指節輕叩桌麵，眼裡閃著謹慎的光，“總督再大，也隻是總督。一紙公文，明日或許就換了顏色。咱們把銀子交出去，後日朝廷一道摺子，說熊大人‘擅借軍餉’，銀子就打了水漂。”
旁邊的人點頭，聲音更低：“當年在寧波，咱們信了知府大人的保票，結果貨卸了一半，衙門換了人，新官不認舊賬。船在港裡停了一個多月，最後連本帶利賠了個乾淨。那滋味，我至今記得。”
“還有廣州那一次。”一個年輕些的商人接過話頭，語氣裡帶著壓抑的怒意，“說是巡撫作保，結果巡撫被召回京城，咱們的貨款就成了‘無頭債’。貨主跑斷腿，也隻追回三成。”
“大明官場，今日說‘朝廷急需’，明日就能改口‘查無此事’。”有人搖頭，聲音裡夾著疲憊，“咱們跑海的人，最怕的就是這種‘朝令夕改’。銀子一旦離手，就像把命交給了風浪。”
“所以咱們才定死規矩——冇見到現銀，貨絕不下船。”年長者抬頭，目光掃過眾人，“不是咱們不信熊總督，是咱們被這‘明日就變’的官場嚇怕了。今日他坐在這兒，明日換個人來，咱們找誰哭去？”
一圈人沉默下來，隻有炭火劈啪作響。火光映在他們臉上，映出同樣的謹慎與疲憊。他們見過太多“今日紅印、明日白印”的把戲，也見過太多船主因為輕信而血本無歸。於是他們把信任鎖進鐵箱，把規矩刻在桅杆——在大明的港口裡，隻有銀子落在手心，纔算真正的交易完成。
雅間裡炭火劈啪，茶香卻早涼透。年長的商人搓了搓手，朝熊文燦拱了拱，先開了口：“總督，咱們十幾號人把賬簿在心裡盤了又盤，實在拿不出這二十萬兩。”他苦笑一聲，指了指自己袖口磨出的毛邊，“咱們跑的是小本海貿，船吃水深、貨壓艙，現銀都押在下一趟買賣上，真抽不出這麼大筆現錢。”
旁邊一位年輕些的掌櫃也連忙補充：“總督明鑒，海上風浪無常，今日賺了，明日可能就賠個底朝天。這二十萬兩砸進去，我們真擔不起血本無歸的風險。若隻是三五萬兩，咱們拚拚湊湊還能咬牙，可如今這數目……”他說到這兒，攤開雙手，做了個“無能為力”的姿勢。
熊文燦的眉心猛地一跳，臉上掠過一絲急切。他深吸一口氣，聲音低卻帶著前所未有的沉痛：“諸位，這二十萬兩不是給我熊文燦私用，是用來買火藥、買冬衣、買救命的軍資。新軍已練成，卻空著手，若硬頂著風雪出征，恐怕全軍都要凍餓在半途。明年開春，福建冇了這支兵，叛旗一起，百姓流離失所，又是怎樣一幅地獄圖？諸位走南闖北，見過餓殍遍地、見過焦土成灰，難道真忍心看這片海岸再遭一次浩劫？”
他話未說完，眼圈已紅，雙手抱拳，重重地朝眾人一揖：“我熊某今日放下總督架子，求諸位看在沿海數十萬生靈的份上，再想一想，再讓一讓！”
雅間裡一時寂靜，隻聽得炭火“嘩剝”作響。十幾名漢國商人互相望瞭望，目光裡閃過猶豫，卻終究被多年累積的謹慎壓了下去。年長的商人再次拱手，語氣低沉卻堅定：“總督，非是我們不念百姓，實在是力有不逮。海上生意正如總督所言，風險難測，我們實在拿不出這筆钜款。若真需如此大宗銀兩，還請總督移步漢國朝廷，或許能得到國庫支援。今日，我們隻能抱拳告歉。”
話音落地，十幾人齊刷刷起身，朝熊文燦深深一揖。炭火依舊旺，茶香卻徹底涼了。熊文燦望著那一排低垂的背影，苦澀在喉頭翻滾，終究隻能長歎一聲——這一趟，求援被拒，二十萬兩白銀的缺口，依舊橫在眼前，像一道無法逾越的冬海。
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