宴會廳裡燈火通明，水晶吊燈把金色光芒撒在長桌的銀餐具上。卓雲嶠手裡的紅酒杯已經換了第三回，可他冇怎麼喝，隻是借碰杯的動作掃視全場：樂隊在角落拉弦，侍者端著托盤穿梭，查理一世正被一圈貴族簇擁，笑聲像潮水一樣此起彼伏。
忽然，一個念頭像電火花一樣劈進他腦子——如果隻是借用倫頓港，貨船每次都得排隊、受檢、聽人臉色；要想把漢國商品真正鋪到歐洲內陸，就得有一塊自己的碼頭。搶？不現實；買？對方未必肯賣；租？國王正缺錢，這倒可以試試。
他側身靠近隨行參謀，壓低聲音，用幾乎被樂聲蓋過的音量說：“去準備一份租地合同。我們得拿一塊能建港的地方，最好是個現成小鎮，離海近，岸線夠長，二十公裡起步。布萊頓那塊我看行——來港時路過，地勢平坦，水深也夠。”
參謀把空杯放回托盤，小聲確認：“條款怎麼寫？”
卓雲嶠用叉子輕輕敲了敲盤沿，像是在數拍子：“期限先定九十九年，可續。治權歸我們，主權依舊寫不列顛國王名下，租金按年付，用煤價折算。碼頭、倉庫、修船廠我們自建，港口稅八二分成。再加一條：如遇戰爭，雙方協商，不得單方麵驅逐。”
參謀點頭，把要點記在心裡：“我這就去擬草稿，明早給你。”
卓雲嶠抬眼，又和查理一世隔空碰了一下杯，臉上掛著禮貌的笑。水晶杯壁映出他的倒影——那裡麵不僅有燈火與紅酒，還有一條即將在歐洲海岸伸展開的二十公裡岸線。
宴會廳的水晶燈在頭頂旋轉，把琥珀色的酒液映得閃閃發亮。卓雲嶠正把空杯遞還給侍者，另一名參謀藉著換酒的間隙，側身貼近他耳邊，聲音壓得極低，卻帶著一股子冷靜的生意味兒。
“將軍，”參謀用幾乎隻有兩人能聽見的音量說，“光給錢、給港口，對查理一世來說還是不夠。咱們得再遞上一根真正讓他安心的保險繩。”
卓雲嶠抬眼，看向遠處被貴族圍得密不透風的國王，輕輕“嗯”了一聲。參謀繼續道：
“可以補一條聯盟條款：凡在海外航線上，無論漢國還是不列顛的商船，隻要遭到第三方襲擊，雙方須無條件出兵護航。若有外敵逼近英吉利海峽，我方艦隊可立即協同不列顛海軍驅逐，但不深入追擊、不踏入他國領土。這樣，查理一世既有麵子——得到了東方強援，又有裡子——家門口多了一道鐵牆。對他來說，這比再多金幣都值錢。”
卓雲嶠沉吟片刻，拇指在杯沿上輕輕敲了兩下，發出清脆的“叮”。他側頭，聲音同樣壓得極低：“也就是說，我們幫他守門口，但不替他攻城略地；救船護港，卻不替他打擴張戰爭。既顯示力量，又留分寸，查理一世想拒絕都難。”
參謀點頭，補充一句：“條款白紙黑字寫進租約，期限與租金同步生效。國王隻要點頭，就等於給議會和商人都吃了定心丸——往後誰敢在海峽鬨事，就得先掂量掂量我們的炮口。”
卓雲嶠微微勾起嘴角，把空杯往托盤上一放，發出一聲乾脆的“嗒”。他抬眼望向燈火深處，目光像錨一樣穩穩落下——這根保險繩，今晚就係在查理一世的手腕上。
宴會廳裡的燈火映得杯壁像融化的琥珀，樂隊的絃樂還在遠處輕輕迴旋。卓雲嶠把空酒杯放到侍者托盤上，側過身，幾名參謀立刻默契地圍攏過來。他壓低聲音，語速不快，卻帶著指揮官特有的利落：
“就按剛纔的補充條款辦。回船後，連夜把合同擬出來——布萊頓鎮連帶二十公裡岸線，九十九年租期，年租金按市場煤價折算，治權歸我們，主權仍掛不列顛國王名下。再加兩條：第一，商船遇襲雙方互援；第二，若有外敵進逼海峽，我們艦隊可協防但不越界追擊。寫清楚，彆留歧義。”
參謀點頭，把要點速記在袖珍本上。卓雲嶠抬眼掃過燈火深處，查理一世正被一圈貴族簇擁，笑聲洪亮得像在宣佈一場勝利。他繼續道：
“禮物也備好——挑一艘貨艙裡最上等的青花瓷，整套茶具，再配兩箱武夷岩茶。包裝用紫檀木匣，內襯雲錦。查理一世好麵子，這一套既貴重又風雅，他找不出理由拒絕。”
最年輕的參謀低聲問：“萬一國王嫌禮輕？”
“輕？”卓雲嶠輕笑，“他真正想要的是我們的炮口替他守門口。把協防條款寫得滴水不漏，比送他一座金山更值錢。布萊頓隻是地圖上不起眼的小鎮，對我們來說卻是釘進歐洲的第一根樁。有了這根樁，煤船、貨船、戰艦都能靠岸，往後十年、二十年，整個南英格蘭的貿易風向都會圍著這根樁轉。”
他頓了頓，聲音更低：“查理一世渴望對外用兵，卻苦於艦隊老舊。我們替他守海峽，他既省軍費又得聲望，何樂而不為？這筆賬，他比誰都算得清。”
參謀合上本子，眼裡閃著興奮的光：“明白。明早把合同和禮物一起呈上去，讓他當場簽字。”
這章冇有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
卓雲嶠點頭，目光穿過燈火與人群，落在遠處王座前的金色帷幕上。他的聲音低得幾乎聽不見：“一根樁換一張網，值。”
壁爐裡的火焰劈啪作響，將鑲著金邊的掛毯映得血紅。查理一世站在爐前，背對著廳堂裡喧鬨的樂聲，雙手緊握成拳，指節在火光下泛白。斯特拉福德伯爵快步走近，鬥篷下襬掃過地毯，帶起一陣冷風。
“陛下。”伯爵壓低嗓音，目光掠過仍在舉杯暢談的貴族，“今晚的歡呼聲太響，可我們心裡得清楚——一旦那位東方將軍站到議會那邊，我們所有的籌碼就全完了。”
查理一世猛地轉身，金冠在燭火裡閃出冷光：“他們隻要肯借錢給議會，我們的稅案就會被擱置。議會有了煤、有了鐵、有了他們的火炮聲援，下一步就是逼我低頭——不，逼我交出王冠上的最後一粒寶石。”
伯爵點頭，聲音更沉：“議會派已經私下打聽漢國的想法。若讓他們與東方艦隊結盟，我們連談判桌都上不了。”
國王冷笑，眼底燃著火：“那些商人隻認得利潤，可他們忘了——王冠若被敲碎，利潤也就成了灰塵。”
伯爵抬手，示意國王壓低聲量：“我今晚回去，連夜籌劃。明早之前，必須讓東方人明白：隻有王室才能給他們長久的安穩和更大的市場。議會？議會連自己都保不住。”
查理一世深吸一口氣，火焰在他瞳孔裡跳動：“去吧。王冠不能蒙塵，也不該蒙塵。”
伯爵行禮，鬥篷翻飛，轉身冇入長廊的陰影。爐火仍在壁爐裡劈啪作響，彷彿替國王把未儘的怒意燒得更旺。
喜歡17世紀帝國請大家收藏：()17世紀帝國