鉛灰色海麵被夕陽拉出一道長長的血痕。
三艘漢國武裝風帆商船排成斜線，褐帆鼓脹，船尾浪頭翻白。每艘側舷各探出六門十二磅長炮，炮口黑黝黝地指向後方。炮手赤著上身，汗水混著火藥渣順臂滑落；裝填手踩動滑輪，鐵彈與藥包依次滾入膛室，木槌撞擊炮閂的悶響連成一片。
後方不足半鏈處，兩艘低矮海盜船貼浪追來。它們披掛著破帆與鏽錨，船首斜桅像張開的獠牙。每艘海盜船側舷僅露三門六磅小炮，炮聲短促卻密集，鐵丸落在商船周圍，濺起一柱柱水牆。
“穩住舵！”
最前那艘商船的船長立在舵樓，嗓子被硝煙嗆得沙啞。他一手按住帽簷，一手攥著銅喇叭，吼聲壓過炮聲：“左舷——放！”
十二磅炮齊聲咆哮。炮身猛然後坐，粗纜在滑車上吱呀作響；白煙騰起，像一堵牆被風瞬間吹散。下一瞬，一枚黑鐵彈丸撕開硝煙，直貫海盜船左舷。木屑與鐵釘迸濺，船板被撕出臉盆大的破洞，海水狂灌而入。
“好！”炮位上爆發出嘶啞的歡呼。炮手顧不上抹臉，立刻把擦炮杆捅進熾熱的炮膛；副炮手抱著下一發炮彈，像抱著滾燙的石頭。
海盜船在破口處傾斜，船頭的小炮被迫抬高，炮彈呼嘯著掠過商船桅杆，斬斷一根支索。帆布嘩啦一聲塌下半幅，卻冇有人去扶。所有水手都奔到炮位，用肩膀頂住後坐的鐵獸，繼續裝填。
第二艘海盜船見同伴受創，加速切向商船尾流。船長嘶吼：“調頭！彆讓它們貼上來！”舵柄猛打，船身傾斜，炮口重新壓低。炮手們隨著船身搖晃，汗珠甩成弧線。
又是一輪齊射。十二磅炮的怒吼蓋過海浪，鐵彈在海盜船艏樓炸開，木板像紙片般飛起。海盜船速度驟減，船頭破帆被風撕得七零八落，船身開始原地打轉。
“保持距離！繼續轟！”
船長把喇叭舉得更高，聲音在硝煙裡顫抖卻堅定。商船隊緩緩轉向，側舷再次對準目標。炮口火光連成一片，海麵被映得通紅。
海盜船的黑旗終於歪斜，船身逐漸下沉。破帆被海水吞冇，隻剩桅杆頂端那麵殘破的骷髏旗，在炮火與浪濤間無力地搖晃。
甲板上一片忙亂。粗麻繩被拖得吱呀作響，斷桅的殘樁在風裡晃動，像一柄隨時會砸下來的長矛。木匠掄起斧頭，把備用杉木削成楔子；水手們肩扛撬棍，喊著號子把倒下的橫桁重新頂起。汗水混著木屑，順著脖頸滑進衣領，卻冇人顧得上擦一把。
就在最後一根支索被重新拴緊的瞬間，瞭望手的驚呼劃破嘈雜：“左舷！海盜——又來了！”
海天相接處，幾道黑影破浪而來。破帆鼓脹，船首斜桅像張開的獠牙。隔著半片海麵，對方的小炮口先噴出火光。六磅鐵彈呼嘯著掠過甲板，砸在船舷外側，激起一人高的水柱。鹹腥的海水劈頭蓋臉澆下來，炮手們被淋得睜不開眼，卻冇人後退半步。
“轉舵！左滿舵！”
船長的吼聲壓過浪聲。舵柄猛打，船身傾斜，甲板上的木桶咕嚕嚕滾向一側。船舷的十二磅長炮順勢轉向，黑黝黝的炮口對準逼近的黑影。炮長揮下小旗，嘶聲吼道：“放！”
轟——
火光在炮口炸開，白煙像一堵牆瞬間豎起。炮彈撕裂空氣，帶著低沉的咆哮撲向海盜船。下一刻，對方船首的破帆被整個掀起，碎布與木屑四散飛濺。船身猛地一震，甲板上的海盜像被無形巨手掀翻，撞成一團。
硝煙未散，第二輪齊射已準備就緒。炮手們赤著上身，肌肉在火光裡繃緊發亮。裝填手把藥包塞進炮膛，鐵彈緊隨其後，木槌敲擊炮閂的悶響連成一片。又是一聲巨響，炮彈正中對方船腹。木殼像紙糊般被撕開，海水洶湧灌入。海盜船劇烈傾斜，桅杆發出令人牙酸的吱呀聲。
對麵船頭，一個戴黑巾的海盜頭目瞪大雙眼，臉上飛濺的木屑劃出血痕。他難以置信地望著那三艘褐帆巨影，喉嚨裡發出嘶啞的驚呼：“這……這是什麼船？炮口比我們桅杆還粗！”
回答他的，是第三輪齊射的怒吼。火光映紅海麵，破碎的船板與黑旗一同被海浪吞冇。
海風突然變得腥澀，像一把鈍刀刮過甲板。
褐帆商船纔剛把桅杆補好，船舷的硝煙尚未散儘，便又有黑影從另一側破浪而來。破帆、鏽錨、猙獰的獸首木雕，一排接一排，像從海底浮出的幽靈。船長站在舵樓，手還按在尚有餘溫的銅喇叭上，喉嚨卻像被鹽粒堵住——那些黑影不是兩三艘，也不是四五艘，而是整整一條弧形的包圍線，把海麵切成一口黑色的井。
桅杆上的瞭望手聲音發顫：“左邊……右邊……後麵也有！”
聲音順著索具滾下來，砸在每個人背上。原本忙碌的甲板瞬間安靜，隻剩粗重的呼吸和繩索摩擦的細響。船長猛地轉身，目光掃過一圈，看見炮手們還握著**的火繩，看見水手們的指節因攥緊帆繩而發白。他咬緊牙關，喉結滾動，卻發不出一句完整的命令——海麵像一塊被黑手慢慢收緊的布，而他們正站在布中央。
“升帆！全帆！”
嘶啞的吼聲終於衝破喉嚨。帆布被風灌得獵獵作響，像瀕死的巨鳥奮力拍翼。舵柄猛地向左打到底，船身傾斜，海水從排水孔嘩嘩湧出。炮手們顧不得擦拭炮膛，直接塞進下一發鐵彈，炮口對準最近的黑影。然而，黑影們並不逼近，隻是保持著包圍的弧形，像一群耐心的狼，等待獵物自己耗儘氣力。
船長站在舵樓邊緣，手背青筋暴起。他看見最前方那艘海盜船的船首木雕——張開的獠牙、空洞的眼窩，彷彿正對著他冷笑。他聽見自己心跳的聲音，像鼓槌砸在空木桶上，一聲比一聲重。褐帆商船在包圍圈裡劃出一道白線，試圖尋找最薄弱的缺口，可每一次轉向，黑影便像潮水一樣隨之移動，始終保持著那道死亡的圓弧。
“不是軍艦……不是軍艦……”
船長在心裡反覆念著這句話，彷彿這樣就能說服自己。他望向自己的炮位——十二磅長炮在甲板上顯得沉重而孤獨，炮口指向的每一處，都有更多的黑影在晃動。水手們的眼神開始渙散，有人把帆繩攥得太緊，指節泛白；有人把額頭抵在桅杆上，像在與木頭交換溫度。船長深吸一口氣，鹹澀的空氣灌進肺裡，像灌了一壺冰水。
“選一個方向……衝出去！”
他的聲音在風裡碎成幾段，卻仍被每個人聽見。舵柄再次猛打，船頭對準包圍圈最狹窄的一處。帆布鼓脹到極致，桅杆發出不堪重負的呻吟。炮手們把最後一發鐵彈推入膛室，火繩在風裡顫抖，像一根隨時會斷的線。船長站在舵樓最高處，背對夕陽，影子被拉得老長，像一把即將刺破黑幕的劍。
包圍圈的黑影開始躁動，像聞到血腥味的狼群。褐帆商船卻不再猶豫，船首劈開浪花，直直撞向那道最薄的黑暗。風帆獵獵，炮口噴火，甲板上的呐喊與海浪的咆哮混成一片——這是孤注一擲的衝鋒，也是困獸最後的咆哮。