天剛矇矇亮，夷州港的潮水便帶著銅鏽般的腥甜味漫過石堤。霧還冇散，碼頭已像一口沸騰的大鍋：
二十座蒸汽吊車的長臂在灰白霧氣裡來回擺動，鐵鏈“嘩啦”作響，把一袋袋砂糖、一箱箱棉布、一捆捆機軋銅線從船艙口穩穩抓起，又輕輕放到岸邊的軌道平板車上。
平板車立刻被小型蒸汽機車拖走，沿著鋪木軌的棧橋鑽進後方的倉庫長廊。倉庫門口，赤膊工人肩扛背馱，把新到的南洋香料與象牙堆成小山，再把本地出產的玻璃器皿、火輪零件、成箱的火柴碼進空艙，汗水在背脊上滑出閃亮的軌跡。
再往內陸半裡，就是連綿的工業區。煙囪林立，黑煙滾滾，像一條粗壯的烏龍盤旋在晨空。
第一座廠房裡，蒸汽錘“哐當、哐當”砸得地麵發顫，赤紅的鋼坯被鍛壓成整齊的鋼軌；第二座廠房，紡織機的梭子飛得像雨燕，雪白的棉紗在一排排女工指間化作密實的布匹；第三座廠房，鍋爐房前的煤山堆得高過屋頂，傳送帶把烏亮的塊煤送進爐膛，爐火的光映得工人滿臉通紅。鐵輪、螺絲、銅管、玻璃瓶在流水線上依次滑過，落入木箱；木箱又被叉車推向月台，直接裝上早已等候的貨車。汽笛聲此起彼伏，像在給整個港口打著節拍。
碼頭外錨地，吃水深的漢國武裝商船一艘接一艘升起灰白的風帆，又同時噴出淡淡的黑煙——蒸汽輔助機正預熱。甲板上，水手們喊著號子把最後一桶淡水滾到艙口；炮位旁，銅炮擦得鋥亮，炮衣半收，既防海盜也示威。
更遠處的海麵上，帶著各色旗幟的風帆商船排成一條彎曲的長龍：暹羅的柚木帆船、占城的尖艏快舟、荷蘭的三桅大船，甚至掛著不列顛旗的東印度公司船也降半帆緩緩駛入。它們都為一個目的而來——把漢國的廉價棉布、精鋼器具、玻璃燈罩、火柴、機軋糖裝進自己的貨艙，再把胡椒、象牙、錫錠、檀香木留在夷州。
潮水退去時，港口露出被纜繩磨得發亮的石樁；潮水湧來，又把滿載的商船輕輕托起。黑煙、白霧、人聲、汽笛、鐵鏈、帆布，在朝陽裡攪成一幅熾烈而嘈雜的畫，宣告著這座港口的清晨——又一次被貨物、蒸汽與金幣塞得滿滿噹噹。
朝陽剛升到桅杆頂端，夷州港的堤岸就沸騰得像一口煮開的鍋。
黑褐色的蒸汽吊車長臂來回擺動，鐵鉤“嘩啦”一聲紮進貨箱，把成垛的棉布、成桶的火輪機油、成箱的精製糖塊穩穩吊起；船舷邊的水手探出半個身子，用粗繩牽引，嘴裡喊著號子，汗珠順著赤膊滾進領子。每裝好一箱，甲板上的人就齊聲“嘿喲”一下，像給整艘船打節拍。
“慢點慢點，彆磕著玻璃！”
“再來一桶淡水就封艙！”
吆喝聲此起彼伏。貨艙裡，木板條“哐當哐當”合攏，鐵釘砸進榫卯的聲音清脆密集。船尾，六磅炮的炮衣被掀到一邊，炮手順手用抹布擦了擦銅炮口，咧嘴笑道：“這趟要是再遇不著海盜，咱這炮可真要鏽成擺設嘍！”
話音未落，外港方向傳來一陣高亢的汽笛——第一艦隊回來了！
三艘三層甲板的風帆戰列艦率先破浪而入，白帆鼓得像巨人的胸膛；緊隨其後的是兩艘遠洋護衛艦，艦艏劈開碧藍，尾浪拖出長長的白練。桅杆頂端，紅底金龍旗在風裡獵獵作響。
“艦隊回來了！”
不知誰先吼了一嗓子，整個碼頭頓時炸開鍋。正在吊貨的水手把纜繩一扔，衝到舷邊拚命揮手；搬運工扛起木箱，踮著腳往遠處看；連蒸汽吊車的司機也探出腦袋，把銅鈴搖得叮噹響。歡呼聲一層高過一層，像潮水拍岸。
“看！那是三層炮甲板的大艦，整整五十四門炮！”
“護衛艦桅杆上掛的綵帶——嘖嘖，肯定又收拾了哪股不長眼的海盜！”
一艘專門跑大明航線的商船甲板上，老船長把望遠鏡貼在眼前，笑得滿臉褶子：“奶奶的，當年老子花大價錢裝了六門六磅炮，如今倒好，海盜見咱們就掉頭！炮冇響過幾次，倒是油錢省了不少。”
旁邊的大副接過話茬：“省什麼油錢？省的是命！要不是第一艦隊天天在海峽裡巡，咱這條老骨頭早喂鯊魚了！”
更遠處的泊位，幾艘剛卸完貨的商船乾脆把帆布全升起來，水手齊刷刷跑到桅杆下，吹著口哨向艦隊致意。炮手們把六磅炮高高仰起，朝天放了一排空炮，“轟——轟——”的禮炮聲震得桅杆上的滑輪嘩啦啦響。
艦隊回以短促的汽笛，白霧騰起，像給整個港口罩上一層歡慶的薄紗。
陽光、硝煙、汗味、歡呼，在碼頭交織成熾熱的浪潮。一箱箱貨物被抬上船，一門門銅炮被擦得鋥亮，一聲聲炮響與汽笛彙成同一個節奏——
夷州港的早晨，又一次被貿易、艦隊與希望塞得滿滿噹噹。
李強立在艉樓舵台前，手扶銅欄，腳下甲板因炮列齊整而微微下凹——54門二十四磅火炮此刻雖套著油布，卻像沉睡的巨獸，隨時可醒。海風捲起他的深藍色司令鬥篷，露出裡麵燙金的錨徽。兩三個月的遠洋巡邏，使他的麵龐鍍上一層古銅，也刻出幾道比海風更鋒利的細紋。
“左舷收帆，右舷準備下錨！”
他嗓音不高，卻穿透了甲板上的嘈雜。舵手應聲轉舵，銅製舵輪發出低沉的咯吱聲。艦艏破浪而入，激起丈餘高的白浪，像給夷州港鋪上一道銀邊。碼頭上，信號旗迅速升起，岸炮鳴放三聲空炮致敬，回聲在晨霧裡滾動。李強撥出一口長氣——那並非商賈的慶幸，而是軍人卸下戰甲後的短暫鬆弛。
自與大明福建總督熊文燦達成協防以來，這條航路確實少了暗礁般的不確定：過去要提防的私掠船、海盜、甚至地方官的刁難，如今隻需按圖巡弋。可新的陰影也隨之而來——岸上傳言，京師那位朱姓天子打算再征“海貿加厘”。對艦隊而言，這意味補給、煤金、淡水乃至彈藥的預算都可能被層層盤剝。李強抬頭望向港口倉庫頂端的旗杆，眉頭微不可察地一蹙：軍人隻管打勝仗，卻擋不住朝堂上的算盤聲。
“司令，錨已抓牢，舷梯準備完畢。”副官敬禮。
李強點頭，目光掠過船舷——炮窗整齊如列齒，炮手們正把最後一條纜繩盤好，動作利落得像在檢閱自己。他忽然笑了笑，聲音壓得極低：“告訴弟兄們，今夜岸上休整日，酒管夠，但不準鬨事。我們得把骨頭裡的鹽抖乾淨，再回海上。”
說罷，他抬手整了整帽簷，鬥篷一撩，大步走向舷梯。鐵梯在他腳下發出清脆的金屬迴響，每一步都像把海浪留在身後。踏上碼頭那一刻，他深吸一口帶著煤煙與樹膠味的空氣——這是陸地給軍人的訊號：今夜，可暫卸甲冑；明日，再披風浪。