黃昏像一把緩緩展開的金箔，把整座珍珠灣鋪得透亮。
赤銅色的陽光斜照在桅杆上，把帆布染成半透明的琥珀；
船影被拉得老長，一直伸到淺灘的碎珊瑚裡。
甲板上的水手們赤著膊，把最後幾袋胡椒碼成小山，
汗珠順著脊梁滾進褲腰，在餘輝裡閃成一粒粒金豆。
有人正用椰殼勺舀水洗甲板，水聲嘩啦啦，
濺起的泡沫裡映出晚霞，像一瞬即逝的彩魚。
“今晚吃啥？”
年輕的炮手把空木桶倒扣過來當板凳，
用袖子抹了把臉，“剩下的醃肉太鹹，
要是能換點椰棗就好了。”
“彆做夢，”老舵工笑罵，
“先把貨點清，明早還得早起。”
話音未落，餘光裡出現三道人影。
——正是白天見過的那大鬍子。
他換了一件雪白長袍，腰束金線，
夕陽照得他卷鬚發亮，像鍍了金的銅絲。
兩名舞女跟在他身後，麵紗換成淡綠輕紗，
腰鏈上的銀鈴細響，像風裡的雨點。
三人站在碼頭的石階上，朝船上連連招手。
“喂——！”大鬍子高聲喊了一句，
聲音在空曠的港麵迴盪，卻無人能懂。
水手們麵麵相覷，紛紛放下手裡的活計。
“這鬍子想乾啥？”
“還帶舞女？莫非要賣藝？”
“可咱們聽不懂啊！”
大鬍子見船上有人探頭，
立刻雙手比劃：
右手在胸口畫圈，又指了指舞女，
再攤開掌心向上，像托著無形的禮物。
舞女們配合地扭了扭腰，
銀鈴叮噹作響，麵紗下的眼睛彎彎，
像兩彎新月。
水手們更糊塗了。
炮手撓頭，學著對方的樣子——
雙手在胸前畫圈，又指了指自己，
最後攤手聳肩，一臉茫然。
大鬍子見狀，急了，
乾脆雙手合十貼在臉頰，
做出“睡覺”的姿勢，
又指了指船舷，
意思似乎是“想上船”。
“睡覺？上船？
這傢夥是想讓舞女陪我們過夜？”
年輕水手瞪大眼，
臉一下漲得通紅。
老舵工卻擺手：
“彆亂猜，去叫船長。”
於是兩人一溜小跑，
穿過堆滿香料袋的甲板，
邊跑邊回頭，
隻見大鬍子又換了個動作——
雙手高舉，像托著一盤無形的食物，
舞女們則輕輕擺動腰肢，
銀鈴清脆，
彷彿在邀請一場未知的盛宴。
夕陽把三人的影子拉得極長，
像三株會跳舞的棕櫚，
投在金色的水麵上，
晃得人眼花繚亂。
夕陽斜照，沙丘投下的陰影像巨獸的利齒。大鬍子把兩名舞女領到一處背風的空酒桶後，抬手便是一掌摑在較矮那名舞女的臉上，指節粗糲，帶起一串血珠。
“聽好了，小羔羊！”他壓低的嗓音像鏽鐵刮過礪石，噴出的熱氣帶著酒臭味，“日落前，要是還賣不掉你們這一身骨頭，我就把你們交給碼頭那群奴隸販子！聽清楚冇有？明天天亮之前，你們就會光著腳、戴著鐵環，被趕上前往巴士拉的船！”
他猛地揪住高個舞女的頭髮，迫使她仰頭。昏暗的光線下，舞女眼角的淚痕閃著細碎的亮，像碎裂的珍珠。大鬍子用拇指狠狠擦過她的唇，指甲陷進皮肉，留下一道暗紅印記。
“哭？哭有個屁用！”他冷笑，另一隻手掐住她的腰，力道大得讓骨頭髮出細微的咯吱聲，“到了奴隸市場，你們的眼淚隻會招來鞭子。那些買主會用烙鐵在你們背上刻記號，再讓你們在波斯灣的鹽井裡熬到皮開肉綻。想活命？就給我把腰扭得比蛇還軟，把笑堆得比蜜還甜！”
兩名舞女渾身發抖，膝蓋幾乎要跪進沙裡。矮個舞女腦海裡閃過可怕的畫麵：鐵鏈鎖住腳踝，粗糙的麻繩勒進手腕，烈日下被迫在鹽田勞作，稍有遲緩便是皮鞭落下，背脊留下一道道血痕。她彷彿聽見遠處奴隸販子的吆喝聲，像刀鋒劃過耳膜。
高個舞女咬住下唇，血腥味在舌尖綻開。她想起去年在巴士拉碼頭見過的女奴——有的被烙鐵燙瞎一隻眼，有的被割掉舌頭防止哭喊，還有的因反抗被直接丟進海裡。她的心臟在胸腔裡瘋狂撞擊，彷彿下一秒就要碎裂。
大鬍子鬆開手，順勢在她們背上各拍一掌，力道重得像兩塊燒紅的烙鐵。“聽好了，”他的聲音低得幾乎貼著她們的耳膜，“上了那艘漢船，給我跳、給我唱、給我扭！哪怕把骨頭扭斷，也得讓他們掏銀子！要是敢給我掉鏈子——”他猛地拔出腰間短刀，刀光在夕陽下一閃，映出舞女慘白的臉，“我就把你們的臉劃成棋盤，再賣去波斯礦山當苦役！”
刀鋒貼近矮個舞女的臉頰，冰冷的金屬觸感讓她幾乎昏厥。她聽見自己牙齒打顫的聲音，像風中枯葉。大鬍子收起刀，用粗糙的手掌抹去她臉上的淚，動作卻帶著令人作嘔的溫柔：“乖，把眼淚留給客人。記住，你們的命就係在今晚的腰肢上。”
兩名舞女對視一眼，眼底是深不見底的恐懼。她們知道，一旦踏入奴隸市場，等待她們的將是永無止境的黑暗。她們隻能把恐懼嚥進喉嚨，把絕望揉進笑容，準備用最後一絲力氣，去搏取那一線渺茫的生機。
夕陽最後一抹橙光貼在桅杆上，像給整條船鍍了層銅。
船長剛合上記事本，就聽見甲板上雜遝的腳步聲。
跑來的水手喘著粗氣，帽簷歪到一邊，額前的汗珠在餘輝裡閃閃發亮。
“船長！”
水手一巴掌拍在護欄上，聲音壓得低卻掩不住急，“那大鬍子——白天見過的那個——帶著倆舞女，在碼頭上朝咱們又招又比劃，非要上船！”
船長把筆插回墨水瓶，眉頭擰成一個結。
“比劃？說什麼了？”
“聽不懂，嘰裡咕嚕一串，”
水手做了個雙手抱胸又攤開的手勢，
“後來乾脆學睡覺的樣子，又往船舷指，像是要上來借宿還是賣藝……”
船長抬眼望向碼頭。
暮色裡，大鬍子正雙手高舉，像在托起無形的盤子；
兩名舞女低眉順眼，銀鈴在腰間輕響，卻掩不住微微發抖的肩膀。
“怪事，”
船長低聲嘟囔，
“咱們又冇掛貨牌，他看上什麼？”
水手撓撓後腦勺，咧嘴苦笑：
“我也納悶。可看那架勢，不像是談生意，倒像……像逃荒似的。”
船長沉吟片刻，終究歎了口氣，把袖口往下一擼。
“行，我去看看。留兩個人在甲板上守著，彆讓他硬闖。”
說罷，他抬步走向舷梯，背影被最後一縷霞光拉得老長，像一柄尚未出鞘的刀。