日頭偏西，珍珠灣的潮水剛好漲到胸牆那麼高，橙銅色的陽光把整片港口鍍上一層流動的金。岸邊的石階被海水浸得滑亮，一排排駱駝蹲坐在貨棧的陰影裡，反芻著乾草，銅鈴在頸間輕響；碼頭的苦力們**上身，汗珠滾過結實的褐色肌肉，把一袋袋**、冇藥、胡椒、象牙抬下木撬，再扛上等待裝船的阿拉伯三角帆船。空氣中混合了香料的辛辣、駱駝的膻味、以及遠處烤羊肉的油煙，隨著熱浪一層層撲向剛靠岸的漢國船隊。
收稅棚就搭在棧橋儘頭，四根纏著金絲的椰棗木柱撐起一塊綴著流蘇的綠絨頂篷。棚下鋪著波斯地毯，花紋繁複得像要把人吸進去。幾名收稅官頭戴白纏頭，外罩繡金邊的黑色長袍，腰間掛著沉甸甸的銅鑰匙和象牙算盤。他們赤腳踏在地毯上，腳跟輕點，算盤珠子便發出清脆的“噠噠”聲，彷彿在為即將到手的銀兩伴奏。
最年長的收稅官抬手示意，兩名持彎刀的衛兵當即上前，刀背在夕陽下閃出冷光。領航員早已跳下舢板，踩著濕沙一路小跑，雙手合十，用流利而帶口音的阿拉伯語問好：“願真主賜您平安，尊貴的稅吏。”
收稅官微微頷首，目光掠過船頭赤底龍旗，又掃向船舷下那排沉甸甸的貨箱，指尖在算盤上輕輕一撥，報出一個數字：“四艘大船，一千兩白銀，現付。”聲音不高，卻帶著不容商量的篤定。
領航員回頭，把話轉成漢語：“一千兩，現銀，一分不能少。”船長的副手早已準備好錢箱，掂了掂分量，銅鎖“哢噠”一聲打開，白花花的銀錠在夕陽下亮得晃眼。苦力們抬來一架小銅秤，銀錠被一塊塊碼上，秤桿微微下沉，收稅官眯眼看了看，滿意地點頭，衛兵這才把彎刀收回鞘中。
付完稅，領航員又湊近收稅官耳邊，低聲說了幾句。收稅官抬手比劃，意思很明白：進城可以，但刀劍弓弩一律留在船上；女人麵紗不可隨意掀起；市集祈禱聲響起時，所有買賣必須停一瞬；若嫌規矩麻煩，大可留在船上，明晨漲潮前自有引水人回來。
船長與副手對視一眼，都從對方眼裡讀出一絲謹慎。船長抱拳，用生硬的阿拉伯語回了一句：“願真主保佑，我們就留在船上。”
收稅官笑著點頭，轉身時黑袍下襬掃過地毯，揚起一縷細塵。
與此同時，港口深處傳來駝鈴與馬蹄的混響。香料街的拱門高懸著銅燈，燈火把石板路映得像流動的金河；魚市那邊，小販用長刀剖開新鮮的海鱸魚，魚鱗在空中閃成一片銀雨；更遠處的駱駝棚裡，商人們用銀幣敲擊銅盤，清脆聲夾雜著討價還價，像一場永不停歇的合奏。
漢國水手們倚在舷邊，看著這座喧囂而古老的港口，香料味與汗味、駱駝糞與烤羊肉味交織成一股奇特的風，吹得人既興奮又警惕。他們低聲交談，偶爾指一指遠處宣禮塔的剪影——塔尖鍍著一層落日餘輝，像一柄插入天空的金色短劍。夜幕降臨前，港口燈火次第亮起，倒映在潮水裡，碎成萬點星光，彷彿連天穹也被這十七世紀的繁華染成了金色。
日頭斜照，赤金色的光芒把整條珍珠灣港口鍍得像一口巨大的銅盆。漢國武裝商船緊貼著石砌碼頭，船舷外壁被潮水拍出一道道濕亮的痕跡。船員們一排排趴在護欄上，像一群剛放學的孩童擠在視窗，目光新奇得發亮。
“嗬，你們瞧那邊！”一個年輕水手伸長脖子，指尖幾乎戳到護欄外。順著他的視線，隻見一隊蒙著黑紗的女子正從香料棧橋走過，麵紗下隻露出一雙描著黛青眼影的眼睛，睫毛長而翹，像兩把小扇子撲閃。她們腳踝上的銀鈴叮噹作響，每走一步，黑紗便掀起一角，露出繡著金線的鞋尖。水手們屏住呼吸，直到那隊女子拐進巷口才齊聲長歎。
“嘖嘖，這麵紗比咱們江南的綃紗還薄，風一吹就貼在臉上，能看清下麵的小痣哩！”“彆瞎說，那叫‘羞顏紗’，專擋太陽的。”
“擋太陽？我看是擋咱們這些外鄉人的眼珠子！”
眾人鬨笑，笑聲撞在桅杆上，又彈回甲板。
再往前，是成排的長袍男人。白袍、棕袍、靛藍袍，袍角繡著繁複的藤蔓與星月圖案。有個高個子商人把袍袖挽到肘彎，露出黝黑結實的前臂，手腕上纏著十幾圈琥珀念珠，顆顆都有龍眼大。水手們看得直咽口水，低聲議論那串珠子能換多少罈好酒。更稀奇的是，幾個金髮碧眼的西洋人也裹著同樣的長袍，隻是腰間彆著銀柄匕首，走起路來袍擺掃過石板，發出沙沙聲，像在提醒旁人：外鄉人也能入鄉隨俗。
“快看快看！”又有人指向碼頭儘頭的商鋪。那是一排拱形門洞，門楣上掛著銅鈴，風一吹便叮叮噹噹。鋪子裡，小販把**塊掰成小塊，放在掌心掂得沙沙響；隔壁攤位的駱駝毛毯堆得像小山，最頂上蹲著一隻幼小的阿拉伯獵豹，金褐色的皮毛在陽光下閃著綢緞般的光。它懶洋洋地甩著尾巴，琥珀色眼珠掃過人群，水手們頓時屏息，生怕驚動了這尊“小神獸”。
“那豹子要是抱回船上，得值多少銀子？”
“值銀子？值命！你冇瞧見旁邊那個牽韁繩的大鬍子？腰裡彆著彎刀，刀鞘上都嵌著紅寶石！”
“嘿，你們瞧，還有賣鸚鵡的！”
果然，一隻翠綠鸚鵡站在銅架子上，用生硬的漢語喊“恭喜發財”，尾羽一抖，像撒出一把翡翠屑。水手們笑得前仰後合，有人掏出一枚銅錢想逗它，被老水手一巴掌拍回去：“省著點，待會兒還要買椰棗下酒！”
更遠處，駱駝隊緩緩穿過石拱門，駝鈴清脆，駝背上捆著成捆的冇藥與象牙。一個赤膊少年騎在最後一隻駱駝上，手裡晃著一串銀鈴，鈴舌撞擊聲與駝鈴混成一片。少年經過時，朝船上揮了揮手，水手們立刻報以熱烈的口哨。
夕陽把港口染成金紅色，香料味、駱駝膻味、烤羊肉的油煙味一股腦兒鑽進鼻孔。水手們趴在護欄上，像被一根無形的繩子拴住，脖子伸得老長，眼睛亮得像剛擦過的銅鏡。他們冇下船，卻已經把半個阿拉伯世界的繁華裝進了眼底——麵紗後的笑眼、長袍下的匕首、豹子甩動的尾巴、鸚鵡學舌的怪調，還有那一聲接一聲的駝鈴，都在他們心裡敲出一串叮叮噹噹的好奇與驚歎。