清晨，馬六甲海峽的霧剛剛被日頭蒸開，海麵上泛著碎金般的波光。
一支懸掛赤色龍旗的漢國商船隊正魚貫駛入海峽主航道：打頭的“大洋洲貿易公司”旗艦“廣利號”劈開浪花，後麵跟著六艘滿載生絲、瓷器、精鐵、白糖的姊妹船，桅杆上的綵帶被海風吹得獵獵作響。船舷邊，水手們把纜繩盤得整整齊齊，臉上還帶著南下時曬出的古銅色。
“廣利號”艉樓上，商隊長韓伯富攤開一張粗糲的海圖，正與幾位船頭（船長）低聲合計。
“到了印度西岸，先把生絲賣給邁索爾的大公，他去年就嫌荷蘭人抬價。咱們給他低一成，換他手裡的黑胡椒和象牙。”
“好說。精鐵留給果阿的葡萄牙商館，他們缺好料鑄炮，能出高價。”
“彆忘加爾各答的土王，他最愛咱的青花瓷，一箱換他三箱硝石，再合適不過。”
眾人哈哈大笑，算盤珠子在賬簿上清脆作響。可笑聲未落，桅杆上負責瞭望的水手忽然吹出一聲急促的口哨。
“船首左舷！荷蘭補給站外錨地，至少十二艘武裝商船，炮窗全開！”
“右舷也有！葡萄牙的‘聖加百列’號帶著六艘卡拉克，正升半帆！”
“後方的西班牙補給站更熱鬨——三艘蓋倫船，船尾旗上全是火漆封的交叉長劍！”
韓伯富臉色一沉，抄起望遠鏡。鏡頭裡，那些歐式大船的重炮在晨光下閃著冷光，甲板上水手跑動頻繁，卻不見裝貨，隻見清理炮膛、搬運火藥桶。更遠處，幾艘掛著雜色旗的小艇穿梭其間，像是在傳遞什麼暗號。
“這可不是例行補給。”韓伯富低聲罵了一句，“荷蘭、葡萄牙、西班牙湊一塊兒，準冇安好心。”
“韓隊長，要不要發旗號讓後船收攏隊形？”
“發！告訴各船：炮位上實彈，火繩點好，帆索檢查三遍。咱們是來做買賣的，不是來送命的。但誰要敢先動手——”韓伯富眯起眼，聲音陡然拔高，“就讓這片海峽見識見識漢國火炮的厲害！”
赤色龍旗在海風中猛地一抖，彷彿迴應著他的決心。商船隊緩緩收緊陣列，船舷炮窗悄然推開，黑黝黝的炮口對準了兩側虎視眈眈的歐洲戰艦。海峽的水，似乎在這一刻變得更深了。
傍晚的餘暉把甲板染成橘紅，韓伯富獨自倚在“廣利號”艉樓欄杆，手裡捏著一隻已經熄火的菸鬥。他的目光越過船尾拖曳的長長白浪，望向漸漸遠去的歐洲補給站——那些黑黢黢的炮口在落日裡像一排沉默的獠牙，卻始終冇敢張嘴。
“呼……”他吐出一口濁氣，額頭上的汗珠被海風帶走。
“隻要再往前二十海裡，就是第二艦隊的轄區了……”他低聲唸叨，聲音輕得幾乎被浪聲吞冇，“到了那兒，纔算真正到家。”
他把菸鬥在掌心敲了敲，眉心卻依舊緊鎖。
“可回去的路呢？下次再出來，難道還要這樣賭命？”
韓伯富抬眼望天，夕陽的餘光映在他佈滿血絲的眼睛裡。
“得讓上麵知道——”他用菸鬥柄輕輕敲著欄杆，每一下都像敲在自己的心口，“從大洋州到馬六海峽，這一千多裡的海路，總得有人罩著。不然商船一出港就提心吊膽，誰還敢跑遠貨？漢國的遠洋貿易，總不能靠運氣活著。”
他說到最後，聲音低得隻剩唇形，卻像在給整片大海下命令：
“回去就寫摺子，請第二艦隊把護航線再往西推五百裡……哪怕多交些護航費，也總比賠上整船貨、搭上整船人命強。”
海風掠過，吹亂他的髮梢，也吹散了最後一縷夕陽。韓伯富把空菸鬥彆回腰間，轉身朝船艙走去，背影被暮色拉得很長，像一條不肯彎曲的航道。
夕陽把海麵燒得通紅，像一口巨大的鐵爐。第二艦隊旗艦“伏波號”甲板上，周海孤身立於前桅下方，海風捲起他深藍軍服的衣襬，獵獵作響。他左手握著剛收到的急報，指節因用力微微泛白；右手攥著一隻銅殼望遠鏡，鏡筒在掌心裡留下冰涼的觸感。
“荷蘭人、葡萄牙人、西班牙人……再加上林道嘉和鄭芝龍。”他低聲念出這幾個名字，嗓音被海風撕得斷斷續續，卻像鐵釘般一顆顆敲進甲板。
望遠鏡舉到眼前，遠處的海島輪廓在餘暉裡模糊成一團黑影。周海知道，那裡正泊著十幾艘卡拉克與中式福船，桅杆如林，炮窗如眼——每一雙都在窺伺馬六甲的咽喉。
他把望遠鏡放下，抬手抹了把被鹽霧浸濕的臉，眉心刻著深深的川字。腦海裡，海圖與火力對比迅速鋪開：
聯合艦隊的火炮總數或許超過三百門，但分屬四國，調度參差；
林道嘉熟悉暗礁、鄭芝龍擅長跳幫，若真合流，便是水鬼加海狼；
第二艦隊此刻隻有十二艘護衛艦、二艘三級戰列艦，內線作戰，彈藥充足，卻兵力不足。
“顏色？”周海冷笑一聲，聲音低得隻有自己能聽見，“想給我顏色，也得看他們有冇有命調得出來。”
他轉身，背對夕陽，影子被拉得極長，像一柄斜插在海上的劍。副官趙明在十步外候著，見他回頭，快步上前。
“司令，是否立即起錨，先占外海t字陣位？”
周海冇有立刻回答。他抬頭望向桅杆頂端那麵獵獵的赤色龍旗，旗角被夕陽映得彷彿浸了血。
“不急。”他緩緩吐字，聲音像鐵錨擦過礁石，“讓探子繼續盯，把風向、潮汐、暗礁圖都送上來。告訴各艦——今夜起熄燈減灶，明晨五點，起錨北上。我們不去海峽口等他們。”
他頓了頓，目光冷冽地劃過海麵。
“我們去他們集結點的背後，給他們上一課——什麼叫關門打狗。”
暮色漸深，“伏波號”甲板上的風燈被海風吹得搖曳不定。
趙明把軍帽捏在手裡，走到周海身側，壓低嗓音，語氣裡帶著掩不住的焦慮：
“司令，弟兄們心裡都懸著。要是本土那支戰列艦分隊能按原計劃到位，咱們就能湊出十四艘主力艦，正麵壓過去也有底氣。可現在——”
他抬眼掃了一圈燈火稀疏的錨地，聲音更低：
“眼下隻有十二艘護衛艦、兩艘三級戰列艦。數量上勉強持平，可真打起來，火力密度還是吃虧。兄弟們嘴上不說，心裡都嘀咕：‘這算哪門子絕對優勢？’”
趙明頓了頓，拳頭在欄杆上輕輕一磕，發出悶響：
“我不是怯戰，隻是不想把大夥的命拿去賭‘差不多’。要是能多四條重炮艦，咱們就能把t字陣位橫得再寬一截，也能把敵艦隊攔腰切成兩段。如今……唉，隻能走一步算一步了。”
海風捲起他的披風，發出獵獵聲。趙明把軍帽重新戴上，帽簷下的目光望向遠處黑沉沉的海麵，像是在等一個或許永遠不會出現的增援信號。