15世紀，意大利地區流行使用雇傭兵。
對於威尼斯、佛羅倫薩這樣的商業共和國，讓公民放下本職工作去打仗，經濟上極不劃算，雇傭專業的傭兵團性價比更高。
而且，組建常備軍需要賦予將領自主權，容易引發政變和軍事獨裁。外地雇傭兵缺乏根基，發動政變的概率較小，政治上更可靠。
但傭兵製度也存在缺陷，例如軍紀渙散，忠誠度低。不過各地統治者忽視了此類缺點，甚至君士坦丁堡也擁有兩千人的雇傭兵，填補守軍人力的不足。
......
見識到意大利傭兵的凶殘，使團成員加快速度，沿著羅馬時期的古道，自北向南翻越亞平寧山脈。
時值十一月，鉛灰色的天空低垂，山間瀰漫著徹骨的寒意，道路覆蓋一層灰黃色的落葉。維圖斯騎在馬背上，仍在思索那個殘缺的彈道微分方程組，突然，異變陡生。
坐騎的左前蹄在一塊長滿青苔的圓石上一滑，失去了全部支撐，它發出一聲短促而驚恐的嘶鳴，沉重的身軀猛地向左側傾倒。
不好！
坐騎跌倒的瞬間，維圖斯反應過來，他迅速掙脫馬鐙，向右前方奮力躍出，防止被坐騎壓在身下。
很快，維圖斯摔在地上，順著山坡翻滾數圈，當視野終於停止旋轉，他仰麵躺在地上，急促地喘息著。
維圖斯打算撐起身體，察覺到左腳傳來一陣劇痛，脫下鹿皮靴子，左腳踝微微腫起，短時間內無法行走了。
經曆這起變故，護衛砍伐樹枝製作一副擔架，抬著維圖斯繼續趕路。兩天後，他們離開山區，進入意大利中部的佛羅倫薩共和國。
行走一段時間，視野前方出現一座莊園，皇儲向主人表明身份，請求他收留這個倒黴的弟弟。
獲得許可後，皇儲找到維圖斯，“你行動不便，不如待在這裡養傷，我撥給你四個侍衛和二百杜卡特。傷愈之後儘快乘船回國，意大利局勢混亂，不適合長時間駐留。”
......
使團離開後，維圖斯陷入一種無人約束的狀態，他繼續整理筆記，偶爾和莊園主恩佐用拉丁語聊天，蒐集附近地區的資訊。
如今的亞平寧半島城邦林立，紛爭不斷，有五個主要勢力。
半島北部的米蘭公國和威尼斯共和國，中部的佛羅倫薩共和國、教宗國，半島南端的那不勒斯王國。
根據兩人的談話，維圖斯得知米蘭公國正在擴張，造成意大利局勢動盪。他坐在庭院的樹蔭下，望著陰沉的天空發愣。
“亂成這種樣子，皇兄的求援方案估計冇戲了。不止是意大利，英法百年戰爭仍在持續，聖女即將出現，拯救她的祖國和人民。神聖羅馬帝國忙於應對胡斯戰爭，楊·傑士卡第三次擊敗西吉斯蒙德國王的討伐。君主們都在麵臨各自的麻煩，怎麼可能出兵幫助遙遠的君士坦丁堡？”
維圖斯情緒低落，他揉捏著逐漸痊癒的腳踝，緩慢走回二樓臥室。
15世紀後，東羅馬進入慢性死亡的狀態，財力、軍隊、人口樣樣都缺。維圖斯想出一些商業方麵的好點子，但缺乏本錢和銷售渠道，假設威尼斯人剽竊他的技術，維圖斯毫無反製策略。
......
“這下難辦了。”
忙碌許久，維圖斯放下鵝毛筆，眺望窗外皎潔的明月。忽然，院門外響起急促的呼喊聲，一個仆役過去開門，下一刻，一柄利刃刺穿了他的腹部。
什麼情況？
維圖斯隔著窗戶，注視著那些湧入院落的盜匪，至少有三十人，裝備鐵盔和板甲衣。雙方實力懸殊，隻能收拾東西跑路。
他把筆記本和錢袋塞入懷中，快步走到樓梯口，試圖叫醒一樓的四個侍衛。然而，盜匪已經衝進屋內，殺死來不及穿戴盔甲的侍衛們。
情急之下，維圖斯離開樓梯口，從二樓窗戶跳至地麵草叢，他藏身於陰影的庇護中，注視著這些左手拿著火把，右手攥著鐵劍的盜匪。
在火光的映襯下，他看見部分人的罩袍描繪著一根絞索，如果冇猜錯，應該是臭名昭著的絞索傭兵團。
奇怪，他們不待在北意大利平原，跑來佛羅倫薩乾嘛？
維圖斯內心糾結這個問題，悄然潛行至院落北側，這裡種植著大片的葡萄藤，盜匪忙於搜刮財物，無暇關注此地。
維圖斯走向院落最北端的小門，不巧，木門上了鎖。環視四周，角落生長著一棵枝葉稀疏的老橡樹，他沿著粗糙的樹乾攀爬，然後縱身一躍，撲向兩米外的石砌圍牆。
維圖斯的雙手緊緊攀住圍牆頂端，粗糲的石塊硌進掌心，傳來陣陣刺痛，手指因用力而發白。
現在到了最關鍵的時刻——他懸吊著的雙腿開始擺動，右腿順勢掛上牆頭，左腿迅速跟上，整個人彷彿翻身的鯉魚，終於跨坐在圍牆頂端。
下一刻，維圖斯跳至圍牆外的荒地，回憶先前的談話，他得知南方十幾英裡外有座名為皮斯托亞的小城。
（英裡的概念發源於羅馬時期，一英裡等於一千步，約等於1.5公裡）
“逃進皮斯托亞，花錢買一匹坐騎，沿著道路前往羅馬城，到時候再做打算。”
維圖斯仰頭觀望星空，根據北極星的指向，找到自己想要的方位。他撿起一根木棍充當柺杖，在寂靜空曠的田野中趕路，寒風吹動著羊毛鬥篷，遠處傳來狼嚎，聲音拉得很長，讓人不寒而栗。
終於，東方浮現出一線灰白。周圍景物漸漸從黑影中浮現，光禿禿的樹冠，收割過的田地，遠處山巒起伏的輪廓。
又過了一段時間，他幾乎耗儘最後力氣時，道路前方出現一支漫長的車隊，維圖斯趕忙湊過去，然而車伕聽不懂他的拉丁語。
拉丁語是歐洲上層社會和神職人員的通用語言，本地的底層民眾使用的是意大利語。維圖斯和車伕用手勢比劃許久，一個衣著體麵的中年富商走過來，用拉丁語詢問：
“先生，您看起來很糟糕，需要些什麼？”