公元1424年4月，君士坦丁堡。
清晨，曼努埃爾二世參加完聖索菲亞教堂的晨禱，忽然一時興起，前往城區東南角的聖宮廢墟散步。
從公元4世紀到11世紀，聖宮（大皇宮）一直是東羅馬皇帝的主要居所和行政中心，占地麵積廣闊，俯瞰東側的馬爾馬拉海和博斯普魯斯海峽。
1204年，第四次十字軍路過東羅馬，在威尼斯總督的唆使下，十字軍突然襲擊盟友，攻占並洗劫了君士坦丁堡，對聖宮造成了毀滅性的破壞，無數珍寶流入西方。
1261年，米海爾八世光複君士坦丁堡，此時的東羅馬元氣大傷，巴列奧略王朝冇有錢財修繕聖宮，隻能搬遷至規模更小，更容易維護的布拉赫奈宮。
“全盛時期的聖宮究竟是什麼樣子？”
皇帝拄著柺杖，緩慢參觀這座熟悉又陌生的遺蹟。斷壁殘垣在陽光下投下長長的陰影，野草在石縫間肆意生長，偶爾還能看見紫色薰衣草和幾簇不知名的小黃花，破碎的馬賽克從傾頹的牆壁上脫落，依稀反射著昔日的光彩。
半小時過去，他繞過一根坍塌的巨型石柱，腳下踩著咯吱作響的瓦礫，最終來到了一個相對完好的露台。
霎時，溫暖的陽光傾斜而下，皇帝感受到一種近乎奢侈的安寧。他放下柺杖，坐在一塊還算平整的石階上，享受這段難得的休憩時光。
露台正對著東側的馬爾馬拉海，海麵蔚藍，在燦爛的陽光下熠熠生輝，幾艘商船的白帆點綴其間，緩慢地移動著。
許久，約翰攥著一疊信件找了過來，“父親，是佛羅倫薩的訊息。”
維圖斯？曼努埃爾瞬間想到這個不受重視的四兒子，在他看來，年輕人在深宮憋了十多年，難得外出一次，免不了做出一些放縱行為。隻要不鬨的太過分，他不打算追究。
“拆開信件，看看維圖斯乾了什麼？打架、酗酒、欠下钜額債務，或者和某個女人有了私生子？”
約翰拆開三封信件，臉色變得極其古怪，一時間說不出話。
最上麵一封來自執政官阿爾比齊，他極力稱讚維圖斯的指揮才能和炮術，認為這來自東羅馬出色的宮廷教育，懇請皇帝派學者教導他的幼子。
第二封來自朱裡奧·迪馬喬，詢問皇帝是否已經給維圖斯定下婚約，如果冇有，他提出聯姻請求，讓維圖斯迎娶他的女兒艾格尼絲。
第三封來自維圖斯，內容最為豐富，足足寫了三頁紙。他簡略介紹這一年多的真實經曆，然後花大篇幅解釋自己隱瞞的原因，皇帝皺著眉頭看完，低聲唸叨：
“之前，維圖斯聲稱要在佛羅倫薩學習藝術，其實隻是一個藉口，這傢夥從頭到尾都在打仗，似乎打得挺不錯。”
約翰不願相信，“我記得維圖斯長期隱居，自幼喜歡待在房間看書，從未接受過軍事教育。隻是一個不會騎馬，導致在山道上崴腳的文弱青年。這條訊息可靠嗎？”
曼努埃爾也有些難以置信，但佛羅倫薩執政官不至於開玩笑，他捋著灰白的鬍鬚，回憶這個不受關注的子嗣。
兩年前，奧斯曼圍攻君士坦丁堡，維圖斯突然性情大變，放棄古典時期的哲學書籍，轉而閱讀軍事著作，還掌握某種精確射擊的炮術。
皇帝有些哭笑不得，作為一個冇接觸過軍事的青年，僅僅花了幾個月時間看書，一晃之間成為意大利最出名的雇傭兵。其餘子嗣接受完整的軍事教育，包括武藝、騎術、軍略，卻冇有出眾的指揮能力。
“這算什麼？細心培養的兒子能力平庸，缺乏照料的兒子反而是個軍事天才，難道是自己的教育有問題？”
感歎許久，皇帝突然提問，“你路過佛羅倫薩，參加當地人的宴會，對朱裡奧·迪馬喬有印象嗎？”
約翰陷入回憶，“這人缺乏貴族頭銜，唯一的優點是財力雄厚，能提供一筆豐厚的嫁妝，估計維圖斯看中的就是這點。”
維圖斯既冇有封地，也冇有繼承皇位的希望，東羅馬高層從不把他當回事，多年以來，他彷彿一個遊蕩在布拉赫奈宮的影子。約翰並不反對這位弟弟與商人聯姻，反正他也找不到更好的選擇了。
......
與此同時，法國東南地區。
經過侍從的提醒，王太子終於想起了那些意大利雇傭兵，他頒佈詔令，讓傭兵團長以最快的速度趕來布爾日。
維圖斯在鄉下莊園待了一個月，早已厭倦這種無聊生活，他和另一個傭兵團長立即出發，後者恰好是他的老熟人——爛鯡魚傭兵團的皮耶羅。
曆時數日，一行人穿過貝裡地區平緩的丘陵，終於看到了坐落在耶韋爾河畔的布爾日城。
作為法國現階段的“王都”，布爾日的外觀很糟糕，彷彿一座巨大的避難所和兵營。城牆上旗幟飄揚，代表效忠王太子的各路諸侯。還未靠近城門，維圖斯已經聞到一股若有若無的臭味。
經過守衛的覈查，維圖斯進入布爾日，城內街道狹窄而泥濘，隨處可見來自北方的難民，他們蜷縮在角落，向路過的士兵乞討食物。
不遠處，一大群士兵聚在空地上圍觀比武，兩個騎士揮舞長劍格鬥，場外還有人拿著一個小冊子四處走動，像是在登記賭注。
“紀律渙散，甚至不如意大利傭兵，怪不得他們會輸給人數更少的英格蘭。”
維圖斯瞬間冇了參觀的興致，他加快步伐走向王太子的臨時宮廷，相較於他在意大利見識過的彆墅，這處住所顯得簡陋而擁擠。
大廳擠滿了等待覲見的人群，事務官、軍官、教士、貴族三三兩兩聚在一起，他們的交談形成一種持續不斷的嗡嗡聲，眾人的表情充斥著焦慮和擔憂，眼神不時瞟向大廳儘頭那扇緊閉的門扉。
漫長的等待後，宮廷侍從找到維圖斯和皮耶羅，領著他們進入內廳。
房間並不大，陽光穿過玻璃窗戶，照亮了空氣中飛舞的塵埃。在房間儘頭的橡木座椅上，坐著法國的王太子（查理七世）。