在秘書的指引下，使者走進執政官帕拉迪諾·貢多裡克的書房。
房內陳設簡樸，兩扇狹長的窗戶俯瞰西南側的海港。此刻，午後的陽光正透過窗戶斜射進來，將房間照得通亮。光柱中，無數細小的塵埃在緩緩飄浮。
寒暄片刻，使者恭敬地提交國書，邀請拉古薩共和國與威尼斯合作，共同打擊北非海盜。
貢多裡克發自內心地不信任威尼斯人，他略過那些措辭熱情的話語，找到末尾段落，發現了威尼斯的真實意圖——每年兩萬杜卡特金幣。
貢多裡克強忍著怒意解釋：“我們不會接受威尼斯的勒索。”
使者用一副公事公辦的口吻回覆：“不是勒索，雙方是平等的合作關係，應對北非海盜的侵襲。如果你們不願交錢，威尼斯艦隊將放棄對拉古薩商船的保護。”
威尼斯什麼時候保護過我們？
執政官震驚於對方的無恥嘴臉，討論許久，使者同意把“剿匪經費”削減至一萬五千，僅此而已。
東方貿易的萎縮重創了威尼斯的財政。由儉入奢易，由奢入儉難，威尼斯並不是針對拉古薩，北意大利平原的城市也被加征賦稅。
無論如何，威尼斯必須把財政收入穩定在八十萬杜卡特以上，否則整個商業網絡會陷入難以逆轉的衰退。
“執政官閣下，冇必要繼續討論了，一萬五千杜卡特，給，還是不給？”
麵對咄咄逼人的使者，貢多裡克請求再寬限一段時日，卻遭到拒絕。
使者離開後的第五天，拉古薩的外海出現一支懸掛翼獅旗幟的艦隊，它們冇有進攻，隻是安靜停泊在遠處海麵，散發一種無形的威懾力。
貢多裡克和議員們來到城牆的西南塔樓，用望遠鏡觀察這支規模龐大的艦隊：十艘炮艦、二十艘加萊塞戰艦，裝載的火炮足以把整段城牆夷為平地。
“你們有什麼看法？”
高層討論幾分鐘，給出的辦法是向匈牙利求援。貢多裡克歎息，“使者進城的第二天，我就向布達城送去信件，預計這幾天會有回覆，隻要國王（阿爾佈雷希特）出麵交涉，威尼斯絕不敢動手！”
不久前，阿爾佈雷希特被七位選帝侯推舉為“羅馬人的國王”，成為神聖羅馬帝國的最高統治者。
貢多裡克相信阿爾佈雷希特的實力足以解決這場糾紛。
......
三月十八日，威尼斯累計俘獲了三艘拉古薩商船、五艘輕型漁船。
對此，貢多裡克保持充分的耐心，他安撫那些利益受損的商人，期待阿爾佈雷希特的答覆。然而，當他收到這位君主的回信，才發現事情並冇有這麼簡單。
“陛下怎麼回覆？”議員們興奮地湊過來，第一次發自內心地用“陛下”稱呼匈牙利國王。
閱讀完信件，貢多裡克表情僵硬，信紙從指縫無力滑落，“國王正在處理各種瑣碎事務，脫不開身，讓我們保持冷靜。”
冷靜？
這種情況怎麼保持冷靜？拉古薩依靠貿易維繫生存，再拖下去，部分商人的資金鍊就要斷了！
議員們在官邸吵做一團，咒罵這個昏庸無能的國王，要求執政官繼續寫信催促。這時，一個梅茨提克的議員詢問信使，
“你有冇有見到國王本人，複述一遍國王講過的話語。”
信使遵照要求，從頭到尾介紹他在王宮的經曆。十多分鐘過去，梅茨提克終於找到關鍵資訊——國王多次重複自己缺錢！
“我明白了，國王嫌棄每年五百金幣的賦稅太少，所以他放任威尼斯勒索我們。也許威尼斯動手之前，已經征得國王的同意，威尼斯獲得剿匪經費，國王提高拉古薩的賦稅，雙方各取所需。”
身邊的議員陷入狂怒：“將近一個世紀，無論是安茹王朝還是盧森堡王朝，我們的貢賦一直都是五百金幣，憑什麼哈布斯堡統治匈牙利，我們就要繳納更多賦稅？”
上世紀中葉，拉古薩獲得匈牙利的保護。在這種和平安穩的環境下，拉古薩緩慢發展。
如今，拉古薩的城市人口增長至一萬五千，總人口達到五萬，財政狀況良好，有多餘的錢財投資市政工程，雇傭專人清理垃圾，改善衛生狀況。
去年，城市修建了一條長達十四英裡的水渠，將山泉水引入城中，讓民眾獲得乾淨清潔的飲用水，生活質量超過這個時期的大多數歐洲城市。有些議員驕傲地宣稱，屬於拉古薩的黃金時代就此開始。
隻可惜，隨著威尼斯艦隊的到來，這個“黃金時代”持續一年就要結束了。
......
很快，拉古薩被封鎖的訊息傳至阿爾巴尼亞，斯坎德培本能地察覺到機會。
阿爾巴尼亞以山區為主，全國人口僅有二十四萬，境內分佈著大大小小的貴族。斯坎德培的核心領地位於北部，居民數量將近五萬。
領地狹小、民眾貧困，斯坎德培的財政收入維持在20000~25000杜卡特，他考慮過增加賦稅，結果這一措施遭到貴族的集體反對，隻能暫時擱置。
後續，斯坎德培嘗試發展貿易，但是他的領地位於內陸，交通不便，並冇有吸引到多少商人。
采礦業的收入也很微薄，這裡的采礦成本較高，粗加工的金屬錠從曲折的山路輸送至港口，嚴重削弱了采礦業的競爭力。
財政方麵的困境限製了斯坎德培的雄心壯誌，如今拉古薩遭逢變故，他準備賺一筆臨時收入。
“你確定？”他的兄弟斯塔尼薩感到疑惑：“拉古薩與我們冇有曆史糾葛，用什麼藉口攻打他們？”
“不是攻打，是幫助他們抵禦外來入侵。”
斯坎德培從直轄領和五個關係親近的貴族領地召集部隊，臨時湊齊八千人，沿著海岸線迅速北上，中途穿過塞爾維亞的國土。
對於這支突然集結的軍隊，附近的塞爾維亞貴族大為驚恐。他們冇有單獨對抗斯坎德培的勇氣，唯一的選擇是待在城堡閉門不出，同時向北方發送求援信件。