1434年5月，君士坦丁堡。
自從曼努埃爾皇帝離世，整座城市籠罩在悲傷之中，許多平民湧向潘托克拉托爾修道院，緬懷這個在位數十年的皇帝。
五月下旬，約翰八世召開禦前會議，處理這段時間積壓的大量事務。葬禮剛剛結束，狄奧多爾、德米特裡、托馬斯仍然待在君士坦丁堡，他們有資格參加會議。
首個議題是宗教。
牧首：“陛下，使團按照您的吩咐，一直在拖延羅馬宗教會議的進程，但實在是拖不下去了，預計會議將在今年結束。”
按照各地神職人員的反饋，幾乎冇人支援教會合併。牧首建議皇帝表麵上答應教廷的要求，實際一切照舊......
維圖斯延續一直以來的習慣，刻意迴避這些宗教事務。他從懷裡拿出一疊檔案，聚精會神閱讀，彷彿這一切與他毫無關係。
許久，維圖斯看完攜帶的檔案，疲憊地揉搓眼眶。
他抬起頭茫然四顧，會議正在討論修繕馬其頓的水利設施，德米特裡是當地的行省法官，提出幾條看似合理的建議。
“彆聽他的！”
托馬斯大聲打斷，說出一樁牽涉德米特裡的醜聞。他認為兄長在三月份收受賄賂，從輕發落一個曾經給奧斯曼效力的叛徒，允許涉事者的家庭保留部分財產。
“胡說，這是汙衊！”既然弟弟主動挑釁，德米特裡反唇相譏：
“聽說你的妻子經常出席當地權貴的宴會，她擁有大量服飾，幾乎每次宴會的裝束都不一樣！你哪來這麼多錢？”
目睹兩人的爭執，維圖斯實在提不起精神。
他參考這一時期的繪畫風格，用自製炭筆在檔案的空白部分快速塗抹，繪製那些行為奇怪的兔子和蝸牛。
此情此景，維圖斯終於體會到插畫師和抄寫員的心情，這些動物本身冇有任何含義，單純是插畫師為了打發時間，屬於日常工作的摸魚環節。
......
熬到下午兩點，會議結束，維圖斯步履輕快地走出大殿，沿著熟悉的廊道返回住所。
吃過午飯，維圖斯待在樹蔭下的躺椅打盹。羅曼努斯坐在不遠處苦思冥想，他必須寫完這張算術試卷，纔有外出玩耍的資格。
微風拂過，幾片樹葉簌簌落下，草地的光影來回晃動著，羅曼努斯焦急地抓著頭髮，恰巧有隻蝴蝶飛過，吸引了他的注意力。
幾分鐘過去，他緩過神來，試探著寫下最後一個回答。
“我寫完啦！”羅曼努斯把試卷塞給旁邊的侍從，怪叫著跑出庭院，很快不見了蹤影。
近半年來，羅曼努斯徹底愛上這個新家，布拉赫奈宮占地寬闊，有無數的地方供他探索。相比之下，艾格尼絲更懷念安德拉維達的生活。
她趕走庭院的侍從和仆役，向半睡半醒的維圖斯小聲抱怨，
“今天，我的一個侍女又和人吵架了，這裡規矩太多，環境複雜，新來的仆役很不適應。住在這裡，我一直有種受拘束的憋悶感......”
第二天，禦前會議主要討論司法體係。
公元六世紀，查士丁尼頒佈法典，法典用的是拉丁語，而東帝國以希臘文化為主，使用起來很不方便。
九世紀，馬其頓王朝的巴西爾一世召集法學家，刪改部分過時條文，編纂一部新的法典——《巴西利卡》，法典使用希臘語而非拉丁語。
數百年過去，帝國仍在使用《巴西利卡》，時過境遷，部分內容不符合實際情況，需要重新修改。
修訂法典一事牽涉甚廣，會議吵了足足三天，幾乎毫無進展。約翰暫時擱置這個議題，轉而討論稅收體係，重點是土地稅，以及地產附帶的相關義務。
臨近會議結束，維圖斯突然站起身，表明自己有話要說。現場眾人略顯驚訝，這些天，共治皇帝極少在禦前會議發言，這是要乾嘛？
狄奧多爾熟悉維圖斯的性格，他向身邊的君士坦丁小聲嘀咕：“要打仗了，不知道這次是誰倒黴？”
維圖斯繞著大殿逛了一圈，不緊不慢說道：
“帝國隻有君士坦丁堡和九個行省，人口稀少，充其量算是一個二流勢力。比不上神聖羅馬帝國、法國、奧斯曼、波蘭立陶宛共主聯邦這些強權。
財政大臣剛纔提到過，無論如何調整稅收體係，中樞今年收到的賦稅最多隻有八十二萬，勉強足夠開銷。再往後，我們將進入一個緩慢增長的階段。
相比之下，奧斯曼帝國去年占據特拉布宗、敘利亞和黎巴嫩地區，總人口將近我們的四倍，敵我雙方的差距進一步擴大了。”
約翰隱約猜到了什麼，“你想進攻奧斯曼，硬啃安納托利亞的山地和堡壘？
通常情況下，進攻方的兵力應該超過防守方，從而確保一定的勝算。我相信你的軍事能力，能夠輕鬆應對相同數量的敵人，即便敵人多出五成兵力，問題也不大。
但是，對麵用兩倍甚至三倍的兵力守住防線和你消耗，這仗怎麼打？再等幾年，我想辦法用外交手段拉攏其他勢力參戰，一旦條件允許，我全力支援你光複安納托利亞。”
維圖斯：“你誤會了，我冇想過攻打奧斯曼，也不打算在巴爾乾、意大利擴張。
我挑選的目標實力孱弱，冇有牽扯到任何強權，而且攻占之後適合防守，當地具備足夠的發展潛力......”
君士坦丁率先反應過來，“陶裡斯（克裡米亞）？”
古典時期，克裡米亞半島存在一群叫做陶裡人的居民，因此古希臘和東羅馬把這個半島稱作陶裡斯。
公元前15年，羅馬開始統治克裡米亞。往後的一千多年，半島遭到多次入侵，例如基輔羅斯、可薩汗國。
公元1204年，東羅馬被第四次十字軍摧毀，帝國對克裡米亞的統治結束......
從年初開始，維圖斯私下蒐集有關克裡米亞的貿易資訊。
綜合各類商人的傳聞，以及半島貨物的進出口量。他判斷克裡米亞汗國的遊牧人口大約為20~30萬，可汗的直屬部落大概五萬人，下麵是眾多的附屬部落。
對付這些人，他計劃出動一個野戰軍團、三千征召兵，預計在秋季到來前搶下整個半島，恢複羅馬在黑海北岸的統治。